周璇在一篇文章中寫道：“6歲以前我是誰家的女孩子，我不知道，這已經成為永遠不能知道的渺茫的事了！”她一生都沒有放棄過尋找自己的父母，但臨終也沒能和生母見上一面。她把這種遺憾，也留給了她的兩個孩子，兩人同母異父，幾十年來一直不和，他們對于母親的了解恐怕還不及母親的朋友和熱愛周璇的觀眾。大兒子周民說，他對母親作品的印象是“靡靡之音”，對母親，他沒有特別漂亮的印象，倒是覺得她是個很麻煩的人。小兒子周偉說，他與他那同母異父的哥哥的情意僅止于“見面了我會讓他保重身體”而已。

周璇，出生于常州一戶蘇姓書香門第，原名蘇璞，幼年時蘇璞被抽大煙的舅舅偷偷拐騙到了金壇縣的王家，由此改名王小紅。王家夫婦離異后，小紅又被送給了上海的一家周姓人家，更名周小紅。周小紅長至七八歲時，周家家境日益貧困。根據周璇自己的回憶：“養母被迫去幫傭度日，那個被鴉片熏黑了肚腸的養父竟喪心病狂要把我賣去妓院當妓女，幸虧養母及時搭救，才免去我一場更大的災難……那時，日子越來越苦，往往餓著肚子呆呆地坐著，口水直往肚里咽……”

她在給《萬象》雜志寫的文章中這樣說：“我自幼愛聽人家唱歌，耳音也好，常常跟著哼，一遍兩遍，三遍四遍就能上口了，在學校里，我唱歌的成績總是第一名。”她常常獨自在家，以唱歌來釋放自己內心的哀愁。周璇成年后，內心的陰影也許就來自于蒼涼的童年。童年的苦難深深烙在她的心間，使她的性格變得抑郁、內向、多愁善感。12歲的她經人介紹加入黎錦暉創辦的明月歌舞團習藝。周璇和伙伴們在舞臺上演出救國進步歌劇《野玫瑰》，在終場時，高唱主題曲《民族之光》，黎錦暉笑著鼓勵她：“紅，你這一句‘與敵人周旋于沙場之上’唱得真好，是你進劇社以來唱得最好的一句。你正好姓周，以后就改名叫周璇吧！”

周璇是隨著《馬路天使》一舉成名的，她用甜潤柔和的歌喉，唱紅了影壇，周璇每片必歌，用歌喉打動觀眾，達到了很好的市場效果。上世紀40年代，周璇幾乎達到了個人事業的頂峰，但她的情感生活卻不如她的演藝生涯那么一片坦途。周璇的第一任丈夫嚴華，也是歌舞演員出身，1938年結婚，1941年就因為他人的挑撥發生了婚變，這成為當時上海“孤島”的“特大新聞”。

周璇和嚴華分手后不久，結識了一名綢布商朱懷德。周璇禁不住他的花言巧語，在香港和他同居，并將全部積蓄交給朱，朱帶著錢回到上海后，就如黃鶴般杳無音訊。1950年，周璇帶著朱懷德走后產下的他們的孩子回到上海，找到朱懷德。誰知朱懷德面對周璇懷中的孩子，竟問：“這孩子，恐怕和你自己一樣，是領來的吧？”

周璇和朱懷德脫離關系后結識了唐棣，在他們準備結婚的時候，唐棣卻被指控為犯有“詐騙罪和強奸罪”，判刑三年。一年后，法院又撤銷原判，予以釋放，當他回到家里，才知道周璇早已發病住進醫院去了。其實早年周璇就有精神衰弱的痼疾，在上海拍戲時就在虹橋療養院住過。后來她被送進醫院治療了六年，本來已經好轉了，但是1957年的夏天很熱，她因為突發性腦炎被送進醫院，病發得很厲害，沒能救過來，就此去世，年僅37歲。

當周璇生母顧美珍從報刊上得悉周璇患病住院，她匆匆辦了提前退休的手續，來到上海認親。但考慮到她的精神疾患，為避免過度刺激只是相會而未相見，最終擦肩而過，從年幼被拐走起直至臨終都沒能再親眼見上一面。作為一個演員，周璇的成功是毋庸置疑的。但她的身世多少讓人唏噓。作為女兒，她從來不曾見過自己的親生父母;作為母親，她從來也不曾進入過兒子們的現實生活，留給他們的是模糊而遙遠的印象;作為女人，她享受過感情生活的甜美，但幸福總是那么短暫，她從來不曾擁有真正的家庭溫暖。她的一生從來不曾享受過真正的和美與寧靜，在去世之后，關于她的死因和財產，又起過不小的紛爭。