1861年，是咸豐當上皇帝的第11個年頭。30歲的咸豐帝，已經是一副未老先衰的樣子。躺在避暑山莊煙波致爽殿的寢宮里，煙波與往日煙波相似，但他的心情一點也不爽，甚至失去活下去的欲望。他是在外國軍隊逼近京城時，以外出狩獵的名義，又驚又怕逃往熱河的。但他是個皇帝，又是個男人，必須在大臣與皇后貴妃之前掩飾他的心情，以及處于崩潰邊緣的心理。生下來就很弱的身體，此時病得不輕，這讓他預感生命將要結束，再難回到他逃離的紫禁城。現在，該是確立繼任者的時候了。

誰來接替他的皇位呢，這似乎不用多想。他只有一個兒子，名叫載淳，唯一的問題是載淳只有5歲，無法治理一個國家。他還需要安排輔政大臣，輔助小皇帝渡過難關。咸豐帝想到了8個人，分別是怡親王載垣、鄭親王端華、御前大臣景壽、協辦大學士肅順，軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛。他把這些人找到煙波致爽殿，宣布了他的安排：“皇長子載淳現為皇太子，著派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛，盡心輔弼，贊襄一切政務。”身為大清朝第九位皇帝，入關后的第七位皇帝，咸豐不會不知道，皇室皇權一直是爭斗的漩渦中心，有一種危險的下沉力量，會把一切拉入深不可測的水底。這些顧命大臣也需要有一種抗衡和制約，以免出現像多爾袞那樣的攝政王爺，攫取統治朝廷的實際權力。

接下來他又作了一項安排，授予皇后鈕祜祿氏“御賞”印章，授予皇太子載淳“同道堂”印章。這兩顆印章，“御賞”之章為印起，“同道堂”之章為印訖。奏折經贊襄大臣擬旨繕進，皇太后、皇上閱后，上用“御賞”下用“同道堂”二印，以為憑信。咸豐的旨意當然是好的：在他死后，由皇后鈕祜祿氏、小皇帝生母懿貴妃與八大臣聯合執政，避免出現八大臣專權的局面，也避免出現皇后鈕祜祿氏與懿貴妃專權。1861年8月22日清晨，咸豐帝病逝。他沒有想到一切因死亡告別權力的統治者，對后世的安排都是徒勞，也沒有想到他看似嚴謹細密的安排，有一個很大的漏洞。他安排的8個贊襄政務大臣，也叫顧命大臣。這些人以載垣、端華為首。

載垣和端華的身份為世襲罔替的王爵，也叫鐵帽子王，這是對清朝世襲罔替王爵的民間俗稱。王爵制在清初就有了，但沒有發展成型，并且有些紊亂，直到乾隆四十一年重新審定，凡是因戰功卓著所得王爵，一律世襲罔替，后代承襲時并不降級；凡是因為皇親得到的爵位，依次遞降，每襲一次下降一等。這樣一來，就劃清了不同王爵的等級界限。民間記不住那么麻煩的名詞，形象地把世襲罔替王爵稱為“鐵帽子王”，雖然那些王爵的帽頂，時常有鑲嵌寶石的光彩閃耀。同樣是鐵帽子王，載垣與端華有不同之處，也有相同之處。端華的先祖鄭親王濟爾哈朗，是清太祖努爾哈赤的侄子，也是為清朝打下江山的“八大鐵帽子王”之一。載垣的先祖怡親王允祥，則是康熙的第十三個兒子，清朝建立后在穩固江山中立功而受封的。

他們的相同之處，是在咸豐帝十九歲即位時，就成為這個政權核心集團的成員。在他們眼里，咸豐帝是位好皇帝，勤于政事，廣開言路，明詔求賢，對朝政頗有大手筆的改革。在內憂外患不斷的年月里，其中的自強運動(又稱洋務運動)扭轉了內交外困的局面，一度出現“師夷長技以制夷”的繁榮。在咸豐帝眼里，他們也是好官員，可以信賴。但這種可以信賴是有限度的，并不是說他們的水平有多高，才成為皇帝的臂膀與骨干，成為朝臣勢力的領軍人物。而是那個官僚體制，無法避免官員的全面貪腐，很難產生才識過人、才能卓著的朝廷棟梁，他們不過在那個群體里顯得略好一些。

在別人的眼里，這兩名鐵帽子王就不那么好，甚至很差。有人以為，咸豐帝逃往避暑山莊這件事，就是載垣的錯誤造成的。當大學士桂良的代表團未能把英法聯軍阻攔在天津，載垣以欽差大臣名義前往通州，與英使額爾金的代表巴夏禮舉行談判。關于那場談判，傳出來的一個細節是，因為英國人不同意到北京見中國皇帝時跪下磕頭，讓載垣火冒三丈，先前談判結果統統取消，還把巴夏禮和他的隨行人員及國外新聞記者全部逮捕，其中20余人被毆打和凌辱，凄慘死去。這遭到英法聯軍的報復，占了北京后燒毀了圓明園，而那個美麗的皇家園林，正是咸豐帝當年出生的地方。

而咸豐帝將未來的政權交給顧命大臣和皇后貴妃時，有一個很大的漏洞，是沒有考慮到他們之外的第三方力量。咸豐死時，道光九個兒子中健在的還有五阿哥敦親王奕誴、六阿哥恭親王奕訢、七阿哥醇郡王奕譞、八阿哥鐘郡王奕詥、九阿哥孚郡王奕譓等。在咸豐死時，那些人都年富力強，并且在咸豐帝和軍機大臣逃到避暑山莊之后，以空有爵位、并無官職身份挺身在第一線，處理亂攤子。沒有他們的合作，朝廷不會安穩。首先想到這一批皇親的，恰好不是載垣與端華，而是皇后鈕祜祿氏與懿貴妃。咸豐遺體正在運回京城的路上，她們已經回到了紫禁城，與咸豐帝的阿哥們結成了聯合陣線，部署了政變的所有準備。

等到顧命大臣們回到北京，等待他們的是一份宣布他們罪狀的諭旨。“載垣等不能盡心和議，徒以誘惑英國使臣以塞己責，以致失信于各國，淀園被擾。我皇考巡幸熱河，實圣心萬不得已之苦衷也！”這是將英法聯軍入侵北京、圓明園被焚掠、皇都百姓受驚、咸豐皇帝出巡病逝的政治責任，全都扣到載垣等人頭上。載垣、端華雖然是鐵帽子王，卻也救不了他們的性命。兩人同時被剝奪爵位和賜死，這已經是顧及了他們鐵帽子王的身份，允許他們留下完整的尸體。鐵帽子并不是鐵鑄的，鐵帽子王也會獲罪。在清代鐵帽子王中，有17人曾被革去爵位，其中兩人丟了性命。這兩人就是載垣、端華。政變后的第二天，懿貴妃的身份變為皇太后，史稱慈禧太后，開始了實際上統治大清帝國的歷史。