在某衛(wèi)視一個(gè)百科問答節(jié)目里，主持人問其中一位選手：“阿拉伯?dāng)?shù)字是由哪個(gè)國家的人發(fā)明的？”選手幾乎是不假思索地回答：“當(dāng)然是阿拉伯人?！苯Y(jié)果大錯(cuò)特錯(cuò)。如題所示，我們最常使用的阿拉伯?dāng)?shù)字其實(shí)是由勤勞智慧的印度人所發(fā)明創(chuàng)造的。

阿拉伯?dāng)?shù)字是世界三大字符之一，另外兩個(gè)包括華夏漢字和拉丁字母。因其簡(jiǎn)單的筆畫和流暢的書寫，加之使用了便于運(yùn)算的十進(jìn)位制，一出現(xiàn)便得到了世人的肯定，輕而易舉在全世界范圍內(nèi)流行起來，并且也是最重要的是沿用至今?；旧?，每個(gè)人每天都要跟阿拉伯?dāng)?shù)字打交道，尤其是會(huì)計(jì)人員，每天都在這些數(shù)字里潛水。可是卻鮮有人知道，阿拉伯?dāng)?shù)字并不是阿拉伯人發(fā)明的，而是印度人。

從0到9，十個(gè)阿拉伯?dāng)?shù)字

印度向來是一個(gè)發(fā)明大國，尤其是以一些創(chuàng)造性的發(fā)明而著稱。在阿拉伯?dāng)?shù)字流行之前，歐洲普遍使用的是羅馬數(shù)字。最原始的計(jì)數(shù)數(shù)目受到當(dāng)時(shí)文化水平的限制最多發(fā)展到3，如果要表達(dá)“4”就需要把“2”和“2”兩個(gè)字符疊加起來，其他大于4的數(shù)字以此類推，不僅使用起來非常不方便，還經(jīng)常容易出錯(cuò)。羅馬數(shù)字的突出在于，它有了V和X兩個(gè)計(jì)數(shù)單位來表示5和10，然后在此基礎(chǔ)上進(jìn)行加減和羅列得到其他數(shù)字。逐漸地，人們就有了數(shù)字位置的概念，在此基礎(chǔ)上進(jìn)一步改進(jìn)的是古鳊人，他們發(fā)明了表達(dá)數(shù)字的“1”、“2”、“3”、“4”、“5”、“6”、“7”、“8”、“9”、“0”十個(gè)符號(hào)，成為記數(shù)的基礎(chǔ)。但當(dāng)時(shí)這只是符號(hào)，并非是真正的我們今天所使用的123456789。這些數(shù)字真正來臨到這個(gè)世界上，還要等到公元400年左右。就跟生物的進(jìn)化一樣，數(shù)字的完善也有很長的路要走。

隨著經(jīng)濟(jì)、文化以及佛教的興起和發(fā)展，為印度大陸帶來了空前的繁榮。位于印度次大陸西北部的旁遮普地區(qū)的數(shù)學(xué)一直處于世界領(lǐng)先地位。這時(shí)候，印度科學(xué)家已經(jīng)有意識(shí)地在改造數(shù)字，其中貢獻(xiàn)最為突出的是印度天文學(xué)家阿葉彼海特。他把數(shù)字記在一個(gè)個(gè)格子里，如果第一格里有一個(gè)符號(hào)，比如是一個(gè)代表1的圓點(diǎn)，那么第二格里的同樣圓點(diǎn)就表示十，而第三格里的圓點(diǎn)就代表一百。這樣，不僅是數(shù)字符號(hào)本身，而且是它們所在的位置次序也同樣擁有了重要意義。這些在當(dāng)時(shí)并不起眼的符號(hào)和表示方法卻成為阿拉伯?dāng)?shù)字的雛形。很快，后世數(shù)學(xué)家們并發(fā)明出了123456789等九個(gè)數(shù)字的表示方法，當(dāng)然書寫方式跟我們今天常見的還有很大出入，但基本上已經(jīng)可以保證使用和運(yùn)算。但是這時(shí)候，阿拉伯?dāng)?shù)字并不完整，因?yàn)檫€沒有0的存在。

0看起來似乎無關(guān)輕重，可有可無，但其實(shí)0在數(shù)字運(yùn)算中起到了至關(guān)重要的作用。

公元458年，印度首次出現(xiàn)了“零”的概念。公元628年，印度天文學(xué)兼數(shù)學(xué)家布拉馬古普塔為“零”創(chuàng)設(shè)了一個(gè)符號(hào)。那時(shí)候0還不是像一個(gè)立著的雞蛋，而是像一個(gè)黃豆，只是位于數(shù)字底下的一個(gè)實(shí)心的小圓點(diǎn)。公元876年，人們?cè)谟《鹊墓狭螤柕胤桨l(fā)現(xiàn)了一塊刻有“270”的石碑。這也是人們發(fā)現(xiàn)的有關(guān)“0”的最早的記載。拉馬古普塔還利用“零”進(jìn)行數(shù)學(xué)運(yùn)算，記錄通過加減得到“零”的規(guī)則以及在方程中運(yùn)用“零”所帶來的結(jié)果。這是作為一個(gè)概念和符號(hào)的“零”在世界上首次被視為一個(gè)數(shù)字。

與此同時(shí)，地跨亞非歐三洲的阿拉伯帝國開始崛起。阿拉伯人依靠其團(tuán)結(jié)和強(qiáng)大很快征服了周圍的民族，建立了東起印度，西從非洲到西班牙的撒拉孫大帝國。大約700年前后，阿拉伯人征眼了旁遮普地區(qū)，他們雖然征服了這里的土地，卻被這里的數(shù)學(xué)所折服。阿拉伯人被印度數(shù)字的簡(jiǎn)潔美妙所吸引了，經(jīng)濟(jì)文化相對(duì)發(fā)達(dá)的他們開始有意識(shí)地派人來此學(xué)習(xí)當(dāng)?shù)氐臄?shù)學(xué)，并且把當(dāng)?shù)匾恍?shù)學(xué)家抓到本土進(jìn)行教授。沒過多久，阿拉伯人逐漸放棄了他們?cè)瓉碜鳛橛?jì)算符號(hào)的28個(gè)字母，而廣泛采用印度數(shù)字，并且在實(shí)踐中還對(duì)印度數(shù)字加以修改完善，使之更加便于書寫和推廣。

這里面還有一個(gè)小故事，公元771年，印度一位旅行家毛卡經(jīng)過不辭辛苦翻山越嶺，來到阿拉伯帝國阿巴斯王朝首都巴格達(dá)。毛卡把一部印度天文學(xué)著作《西德罕塔》獻(xiàn)給了當(dāng)時(shí)的國王曼蘇爾。曼蘇爾十分珍愛這部書，下令翻譯家將它譯為阿拉伯文，這部著作中應(yīng)用了大量的印度數(shù)字。由于印度數(shù)字和印度計(jì)數(shù)法既簡(jiǎn)單又方便，其優(yōu)點(diǎn)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了其他的計(jì)算法，不僅阿拉伯的學(xué)者們很愿意接受，連本土的商人們也樂于采用這種方法來做生意。因此，起到了自上而下一個(gè)立體的傳播效果。

印度數(shù)字“征服”阿拉伯之后，很快展開了其勢(shì)不可擋地傳播，首先來到的是歐洲。當(dāng)時(shí)，歐洲普遍使用羅馬數(shù)字進(jìn)行計(jì)數(shù)和計(jì)算，跟冗長易混的羅馬數(shù)字相比，阿拉伯?dāng)?shù)字的簡(jiǎn)潔優(yōu)美很快俘獲了歐洲人民的心，就像春天的風(fēng)一樣，吹遍了歐洲大地。1202年，意大利出版了《計(jì)算之書》，系統(tǒng)介紹和運(yùn)用了印度數(shù)字，這本書的出版標(biāo)志著阿拉伯?dāng)?shù)字正式在歐洲得到認(rèn)可。后者以為這些數(shù)字是阿拉伯人的原創(chuàng)，因此就成為阿拉伯?dāng)?shù)字。就這樣錯(cuò)誤稱呼一直延續(xù)到今天。

相對(duì)于歐洲，阿拉伯傳入中國的時(shí)間有一些延遲。阿拉伯?dāng)?shù)字傳入中國，大約是13到14世紀(jì)。當(dāng)時(shí)中國使用的是籌算，同樣采取十進(jìn)位制，寫起來比較方便，所以阿拉伯?dāng)?shù)字當(dāng)時(shí)在我國沒有得到及時(shí)的推廣運(yùn)用。一直到20世紀(jì)初，阿拉伯?dāng)?shù)字的效用才在我國慢慢發(fā)酵。雖然阿拉伯?dāng)?shù)字在我國推廣使用才有100多年的歷史，但現(xiàn)在已經(jīng)基本上成為人們?nèi)粘W(xué)習(xí)和生活唯一一種計(jì)數(shù)方式。這也說明，阿拉伯?dāng)?shù)字本身的魅力和潛質(zhì)。