太監，亦稱宦官，原指中國古代被閹割后失去性能力，專供皇室役使的“原男性”，是中國歷史上極權統治時期君主為獨自霸占眾多女性、而又防止他人染指的預防措施下的畸形產物。宦官制度起源于先秦時期，《詩經》、《周禮》、《禮記》中都有關于宦官的記載。

中國歷史中，自公元前221年秦始皇嬴政建立秦朝伊始，至1912年2月12日清朝最后一任皇帝宣統帝溥儀退位為止，共歷經2134年極權統治時期。

在極權統治下，皇帝作為一個國家最高統治者，大多世襲，而一旦登基皇位君臨天下，一個原本正常普通之人便被賦予“神”的力量，同時兼具神權與世俗權力，其言行舉止，也都成了“神的旨意”，自此，他不再有朋友，甚至親情亦被泯滅，唯有“稱孤道寡”。

在享受這無上權力的同時，幾乎每一位皇帝都在擔心有朝一日被人取而代之，故此，幾乎每一位皇帝都是孤獨的，他們無時不刻不再防范和猜忌那些位高權重的文武群臣，而且，由于皇位的世襲制，大多朝代的皇帝，除卻開國之主和少數中興之主外，都是生于深宮之中，長于婦宦之手，而皇帝的屬性又決定了其不可能有真正的朋友，所以這群朝夕服伺皇帝左右、貌似恭順、出身低賤而又沒有后代的太監便因勢利導，趁機左右皇帝，從而結黨營私，甚至掌控朝廷機樞，隨意廢立，予殺予奪。而在中國歷史上，一共出現過三次大規模宦官時代：

一、公元二世紀東漢王朝。東漢皇帝壽命普遍不長，皇帝年幼繼位，均為太后輔政，外戚專權尤烈，皇帝長大后想得到外力支持，必須跟宦官聯合。東漢第四任皇帝漢和帝劉肇，他與宦官鄭眾聯合，逼迫外戚竇憲自殺，開啟東漢宦官專政之門。

第六任皇帝漢安帝劉祜，皇太后鄧綏聽政，鄧騭封上蔡侯，劉祜跟宦官李閏、江京合謀，逼迫外戚鄧騭自殺。

第七任帝北鄉侯劉懿逝世時，宦官孫程、王康、王國發動政變，迎立漢安帝的兒子漢順帝劉保登基，從此宦官持有皇帝立廢大權。

公元159年，漢桓帝劉志宇與宦官唐衡、單超、左倌、徐璜、具瑗密謀，殺外戚大將軍梁冀，事后，13名宦官封侯，標志中國歷史上第一次宦官時代來臨。漢靈帝時，又有宦官多人干政，殘害朝廷忠良，稱十常侍。

東漢中平六年(公元189年)漢靈帝劉宏死，弘農懷王劉辯繼立為漢少帝。何太后兄何進請董卓入宮除宦官，結果事機不密，何進被十常侍中張讓、趙忠等所殺。司隸校尉袁紹得知何進被殺的消息，派其弟袁術與曹操殺進皇宮，見了宦官就殺。有的不是宦官，只是因為沒有胡須，或不明顯，也被錯殺。至此，第一次宦官時代結束，歷時31年。

二、自唐朝天寶十四年(755年)發生安史之亂，太子李亨在馬嵬驛(今陜西興平西)奪權開始，至天復三年(903年)朱全忠(朱溫)發動宮廷政變、將幾乎全部宦官屠戮殆盡為止，第二次宦官時代整整歷時149年。在此期間，有八位皇帝為宦官所立，另有兩位皇帝死于太監之手。

三、公元1402年明成祖朱棣奪取皇位后，開始重用宦官，例如派遣鄭和、侯顯、王景弘等率船隊七下西洋，宣揚國威。又增設東廠等特務機構，交由宦官主持。公元1435年明英宗朱祁鎮即位，太監王振擅權，正式拉開中國歷史上第三次宦官時代開啟序幕。由于明代皇帝大多不理朝政，故明代宦官之權勢無以復加，自明成祖朱棣伊始，幾乎每一位皇帝在位期間必伴有一名權勢熏天之太監，明代太監之“盛名”，即使時至今日，國人亦耳熟能詳：王振、曹吉祥、汪直、劉瑾、錢寧、馮保、魏忠賢、曹化淳。幾乎個個“如雷貫耳”，至明思宗朱由檢(崇禎)的時代，宦官人數竟達十萬之眾。李自成攻破北京后，“下令盡逐內監，無老幼貴賤，即以其杖驅之，皆號泣徒跣，破面流血而去”。第三次宦官時代始于1435年王振當權，終于1644年明朝覆亡前夕，歷時209年。