“鐵券”，外形如筒瓦狀的鐵制品，民間俗稱“免死牌”。其制法為熔鐵鑄瓦，狀如蒸籠，斷而為二，形如板瓦，是封建帝王頒發給功臣、重臣的一種帶有獎賞和盟約性質的憑證。受券人與朝廷各執一半。“鐵券”上的信詞最初時用丹砂填字，合稱“丹書鐵契”;梁時用銀字填字，即“銀券”;隋時用金填字，亦稱“金券”、“金書”，所以后世稱“鐵券”為“金書鐵券”，又因“鐵券”可以世代相傳，又稱“鐵券”為“世券”。從其源流、功能、性質等進行考查，鐵券是勛章的雛形。

我國古代“丹書鐵券”制度始于漢代。據史料載，漢高祖劉邦奪取政權后，為鞏固統治籠絡功臣，頒給元勛“丹書鐵券”作為褒獎。劉邦建立漢王朝后，“命蕭何次律令，韓信申軍法，張蒼定章程，叔孫通帛禮儀;又與功臣剖符作誓，丹書、鐵契、金匱、石室，藏于宗廟”。其中的“符”也就是通常所說的“契”，即皇帝與功臣、重臣之間信守的憑證。“丹書、鐵契、金匱、石室”，即以鐵為契，以丹書之，以金為匱，以石為室，將皇帝與功臣、重臣的信誓用丹砂寫在“鐵券”上，裝進金匱藏于用石建成的宗廟內，以示鄭重和保證“鐵券”安全。當時，“鐵券”還無免罪和免死等許諾，僅作為一種加官進爵、封侯納妾的憑證。獲賜鐵券的功臣及其子孫常因細故獲罪，直至被處死。

南北朝至隋唐時期，北魏孝文帝頒發給皇室宗室、親近大臣的“鐵券”是作為護身防家之用。南朝的宋、齊、梁、陳四代，頒發“鐵券”已較為普遍。隋唐以后，頒發“鐵券”已成常制，凡開國元勛、中興功臣以及少數民族首領皆賜予“鐵券”，也給寵宦、宦官頒發“鐵券”。到宋、元、明時期，“鐵券”頒賜逐漸趨于完備。

唐末賜錢鏐鐵券流傳至今

錢鏐，唐末臨安人，剛出生時，因為相貌異常丑陋，父母就想把他丟到井里淹死。婆婆心中不忍，就把他救了下來，因此，人們平日都叫他“婆留”。直至發跡后才改名與“留”同音的“鏐”，叫作錢鏐，錢鏐年輕時以販私鹽為生，后來吃糧當兵，由于打仗十分勇敢，逐漸做了將領，并且越做越大。先后敗王郢，破黃巢，平劉漢宏，擒董昌，戰功赫赫。唐昭宗乾寧四年(897)封他為鎮海、鎮東兩節度使，并賜以鐵券。券上刻唐昭宗的詔書，詔書全文共333字，全部用黃金鑲嵌。詔文主要褒獎錢鏐削平那個自稱羅平國王的威勝軍節度使董昌，稱贊他“披攘兇渠，蕩定江表。忠以衛社稷，惠以福生靈。……志獎王室，績冠侯藩。”錢鏐本來是董昌麾下的一員驍將，董昌僭稱尊號，封他為兩浙都將，而錢鏐并沒有接受董昌的“偽命”，卻反戈一擊，擒董以獻朝廷。唐朝到了昭宗的手里，基本上已到了奄奄一息的時候了，地方藩鎮的勢力遠遠大于朝廷的勢力，真正聽朝廷指揮的藩鎮實在少得可憐，昭宗已成了一個掛牌子的皇帝。因此，錢鏐的這一舉措使他高興得不得了。他要把錢鏐當作一個榜樣樹立起來，詔書中稱許錢氏的話真有些“熱情洋溢”。有一段話，意思是說，我賜給你這枚刻著金字的鐵券，向你宣誓保證：哪怕長江、大河有干涸得像帶子那么寬的時候，泰山、華山有變得只有拳頭一樣大的日子，但我卻永記你的功績，使你們錢氏一家世襲榮寵，永保富貴。今后如果你自身犯了大罪，可以免除九死;子孫犯罪，可以免除三死。若是犯了一般的罪行，有關部門不得追究。難怪當錢鏐接受這個鐵券時，被感動得哭了起來，說道：“我才46歲，就受皇上如此厚賞，恩重難報啊！”并以此諄諄教導自己的子孫：“要謹當日慎一日，誡子誡孫;不敢因此而累恩，不敢因此而賈禍。”