《牡丹亭》是湯顯祖最著名的劇作，在思想和藝術(shù)方面都達到了其創(chuàng)作的最高水準。劇本推出之時，便一舉超過了另一部古代愛情故事《西廂記》。據(jù)記載“《牡丹亭夢》一出，家傳戶誦，幾令《西廂》減價”。此劇在封建禮教制度森嚴的古代中國一經(jīng)上演，就受到民眾的歡迎，特別是感情受壓抑的婦女。有記載當時有少女讀其劇作后深為感動，以至于“忿惋而死”，以及杭州有女伶演到“尋夢”一出戲時感情激動，卒于臺上。杜麗娘與柳夢梅的愛情故事體現(xiàn)了青年男女對自由的愛情生活的追求，顯示了要求個性解放的思想傾向。《牡丹亭》中個性解放的思想傾向影響更為深遠，從清朝《紅樓夢》中也可看出這種影響。

一是以情反理，反對處于正統(tǒng)地位的，肯定和提倡人的自由權(quán)利和情感價值，褒揚像杜麗娘這樣的有情之人，從而撥開了正統(tǒng)理學的迷霧，在受迫害最深的女性胸間吹拂起陣陣和熙清新的春風。身處明代社會的廣大女性，確實有如生活在水深火熱的監(jiān)牢之中。一方面是上層社會的尋歡作樂、縱欲無度;另一方面是統(tǒng)治階級對女性的高度防范與嚴厲禁錮。用程朱理學來遏止人欲畢竟過于抽象，于是便用太后、皇妃的《女鑒》、《內(nèi)則》和《女訓》來教化婦女。當然最為直接。生動、具備強烈示范意義的舉措是樹立貞節(jié)牌坊。明代的貞節(jié)牌坊立得最多，這些牌坊下所鎮(zhèn)壓著的，是一個個貞節(jié)女性的斑斑血淚和痛苦不堪的靈魂?！睹魇贰ち遗畟鳌穼嵤?08人，估計全國烈女至少有萬人以上。一出《牡丹亭》，溫暖了多少女性的心房！封建衛(wèi)道士們痛感“此詞一出，使天下多少閨女失節(jié)”，“其間點染風流，惟恐一女子不銷魂，一方人不失節(jié)”(黃正元《欲海慈航》)，這正是懾于《牡丹亭》意欲解救天下弱女子之強烈震撼力的嚶嚶哀鳴。

二是崇尚個性解放，突破禁欲主義。肯定了青春的美好、愛情的崇高以及生死相隨的美滿結(jié)合。千金小姐杜麗娘尚且能突破自身的心理防線，逾越家庭與社會的層層障礙，勇敢邁過貞節(jié)關(guān)、鬼門關(guān)和朝廷的金門檻，這是對許多正在情關(guān)面前止步甚至后縮的女性們的深刻啟示與巨大鼓舞，是振聾發(fā)聵的閃電驚雷。杜麗娘的處境原是那般艱難。父親拘管得那么嚴密，她連刺繡之馀倦眠片刻，都要受到嚴父的呵責，并連帶埋怨其“娘親失教”。請教師講書，原也是為了從儒教經(jīng)典方面進一步拘束女兒的身心。可憐杜麗娘長到如花歲月，竟連家中偌大的一座后花園都未曾去過;這華堂玉室，也恰如監(jiān)牢一般……所以禁錮極深的杜麗娘反抗也極烈，做夢、做鬼、做人都體現(xiàn)出“至情”無限。

三是在商業(yè)經(jīng)濟日益增長、市民階層不斷壯大的新形勢下，對于正在興起的個性解放思潮起了推波助瀾的作用。湯顯祖所師事的泰州學派、所服膺的李贄學說乃至達觀的救世言行，都是市民社會發(fā)展的必然產(chǎn)物。湯顯祖沒有像李贄、達觀那樣去硬拼，但他也在文學藝術(shù)領(lǐng)域開辟了思想解放、個性張揚的新戰(zhàn)場。[6]