光緒帝是同治帝之后的清朝君主，但他卻并不是同治帝的兒子，與慈禧太后自然也就沒有直系的血緣關系。父親醇親王奕譞，生母葉赫那拉·婉貞為慈禧皇太后親妹。在同治帝駕崩之后，作為一個親王之子，并沒有和那至尊之位，有什么聯系的光緒，卻陰差陽錯的登上了高位。第一個原因，當然是因為同治帝無子，沒有留下后代。第二個原因，大概就是其父奕譞為慈禧太后親信，是堅定的慈禧黨人，其母為慈禧太后親妹葉赫那拉·婉貞。在這種奇妙的出身下，光緒帝成了慈禧太后的皇位人選。

若是因為看到光緒帝之所以能坐上皇位，全由慈禧太后力保，就認為光緒帝與慈禧之間的關系很好，那么你就太過膚淺了。這二人之間的關系，就好比平靜的海面下有許多兇險激烈的暗流一般，極為不順。

光緒帝能當上皇帝最重要的原因，其實是慈禧太火那強烈的權力欲望。為了能夠確保自己手中權利的不旁落，慈禧太后這才選擇了光緒皇帝繼承皇位。這位名義上的皇帝，實際上沒有實權事權，是一個名不副實的傀儡皇帝。在這么一個情況下，光緒皇帝和慈禧太后的關系可想而知。

光緒皇帝一直想要沖破慈禧太后的束縛，但卻一直沒有實現。即使他大婚親政之后也沒有獲得實權，更可悲的是他的妻子和妃子，這一后兩妃均是慈禧太后為他選的。特別是慈禧太后的親侄女隆裕皇后，更是慈禧太后明晃晃派來監視他的。

光緒帝一直試圖通過自己使得國家實力增強，在甲午戰爭失敗之后，光緒皇帝想要靠變法增強國力，但卻遭到了以慈禧太后為首的頑固守舊派的阻撓。他本來是想以袁世凱來牽制住慈禧的，但不想卻被袁世凱出賣。轟轟烈烈的維新變法，只持續了一百零三天就被廢止了。而他自己也被慈禧太后幽禁在中南海瀛臺，后來不久就暴病而亡。

因為這樣一個原因，人們一度猜測光緒皇帝之死與慈禧太后脫不了干系。后來更是由于現代技術的檢驗，得出光緒皇帝之死，是死于砒霜中毒之后，慈禧太后更是成了幕后兇手的熱門人選。

光緒皇帝是清朝末代皇帝中，少數的有自己想法的皇帝。他雖然身體孱弱，但實際上卻很有自己的想法，看問題的眼光也很超前，極具前瞻性。一是體現在甲午中日戰爭中，二是體現在對八國聯軍侵華的看法中，還有就是體現在戊戌變法。

在甲午戰爭中，他早就看清了日本的企圖，認為：“”倭人肇釁，挾制朝鮮，倘致勢難收束，中朝自應大張撻伐。“堅決主戰。可是因為李鴻章的耽誤，與慈禧軍費的挪用，使得此次戰爭失敗。

甲午戰爭失敗后，光緒帝痛定思痛，希望通過革新增強國力，從而一雪前恥。他通過與訪外大臣的口述，知道了外國的先進。通過讀書，也知道了日本的”明治維新“，因此想要推行新政，增強國力。這次新政的推出，就是后來轟轟烈烈的維新變法。可惜的是以慈禧太后為首的頑固舊勢力，擔心此次變法會涉及到自己的利益，因此百般阻撓，最終失敗。

另還有八國聯軍侵華戰爭，此次戰爭中，慈禧太后因個人感情因素，主張堅決抵制八國聯軍。可是光緒皇帝卻通過分析，得出了清朝根本就沒有實力能與八國抗衡的結果，因此一力主和。慈禧太后感情用事，草率決定宣戰，光緒忍不住發話問許景澄：”許卿出使外洋多年，又在總署當差，外國的情況卿最知曉，卿以為大清有無與外國一戰的實力？“

許景澄激動的說：”圣上垂問，臣就據實而言，依大清目前的實力，似難敵其中一國，更不用說數國聯軍了。臣以為和為上策，保護使館、征剿拳匪事上策。“此事被慈禧太后得知，將許景澄殺了。事后的結局證明了光緒皇帝的正確性，清朝大敗，簽訂了《辛丑條約》。

《清史稿》論曰：德宗親政之時，春秋方富，抱大有為之志，欲張撻伐，以前國恥。已而師徒饒敗，割地輸平，遂引新進小臣，銳意更張，為發奮自強之計。然功名之士，險躁自矜，忘投鼠之忌，而弗恤其罔濟，言之可為于邑。洎垂簾再出，韜晦瀛臺。外侮之來，釁自內作。卒使八國連兵，六龍西狩。庚子以后，怫郁摧傷，奄致殂落，而國運亦因此而傾矣。嗚呼，豈非天哉。光緒駕崩后，清越四年而亡。