吳三桂(1612-1678)與其說他是明臣，還不如說他是清臣，他的前半生為崇禎皇帝效力，后半生為清朝效力，最后又反叛清廷，反反復復，最后身敗名裂，落得一個漢奸的名聲。

崇禎十七年(1644年)，李自成率領的起義軍從西向東而來，兵峰直指京城，此時的崇禎感受到了巨大的壓力，面對如此的危局，能用的只能是吳三桂父子了，他命吳三桂父親吳襄提督御營，隨即又封吳三桂為平西伯，讓他帶兵馳援京城。此時的吳三桂正孤軍守衛著關外的寧遠城。

接到命令以后，吳三桂馬不停蹄往北京趕，當他的軍隊到達山海關的時候，李自成的起義軍已經到了北京郊外，面對如此形勢，吳三桂只能重新回到了山海關，此時寧遠城已經被清軍占領，他下屬的五萬軍隊就駐扎在了山海關，而北京的崇禎皇帝，孤獨的吊死在了煤山上，大明王朝就此滅亡。

李自成占領了北京以后，積極勸降吳三桂，派手下前往山海關說降。但是這個時候李自成犯下了一個極大的錯誤，導致了后來及富傳奇的“沖冠一怒為紅顏”，正是由于吳三桂的這一怒，造成了李自成敗退北京的變局。

原來，起義軍在對明朝官員進行抄家搜臟的時候，沒有對吳三桂的父親另眼相看，照樣拷打追問，而李自成也沒有太多在意此事，更讓吳三桂生氣的是，他最愛的小妾陳圓圓也為李自成的部將劉宗敏占有。雖然李自成對吳三桂神出了橄欖枝，由于這個變故最終使吳三桂倒向了多爾袞。

說到陳圓圓，小編都想流口水，她是明末最有傳奇色彩的美女，陳圓圓色藝滿天下，當時的文人曾這樣形容陳圓圓：“其人淡而韻，盈盈冉冉，衣椒繭時背顧湘裙，真如孤鸞之在煙霧，令人欲仙欲死”。當時吳三桂手中握有重兵，朝中權貴為了結交他，把陳圓圓當做禮物送給了吳三桂，真所謂美人配英雄，吳三桂和陳圓圓之間感情非常好。只是當時吳三桂駐兵山海關，不得已將陳圓圓留在了北京的家中，沒想到千古美人落在了李自成的手里。

當吳三桂聽說陳圓圓已被反賊得之，怒不可遏，原本準備投降的想法馬上轉變了，吳三桂轉而投向了清軍。李自成得知吳三桂反叛以后，不顧手下大將的勸說，率領十萬大軍殺向山海關。吳三桂一邊準備戰事，一邊向多爾袞求援，不日李自成大軍抵達山海關，雙方在關外石河西爆發了一場激戰，損失都很慘重，第二天多爾袞擊敗李自成的偏師之后到達山海關，最終李自成戰敗，一路潰逃。

無奈之下的李自成只能向吳三桂請和，李自成回到北京后，將吳三桂父親吳襄全家三十多口殺害，皇帝的寶座還沒坐熱便率軍狼狽往西北而去，同時將搜刮來的金銀化成了金餅、銀餅數以萬計也帶出了北京，但是令人不解的是，李自成怎么會舍得將美女陳圓圓留在了北京呢？

據清代學者蕭一山描述：李自成回到北京后，殺了吳三桂家人以后，準備殺了陳圓圓，但是陳圓圓反應比較快說了一番話話，陳圓圓說“都說吳三桂將軍已經帶軍隊重返北京，都是因為我的原因，殺了我沒有關系，只是吳三桂以后必將與你為敵，這樣對你不利。不如留下我，等吳三桂來了我好從中緩和，調節你們的矛盾，這樣對你也有幫助”。看到楚楚可憐的陳圓圓，李自成聽從她的建議，所以沒有殺她。

不管這些是不是真實的記載，陳圓圓的確是留下來了，當吳三怪的軍隊來到北京的時候，他們又再次相見，但此時的北京已經不是大明的天下，也不是李自成的天下，而是多爾袞的，多爾袞沒有讓吳三桂在北京停留，命令他繼續向西追擊李自成，起義軍屢戰屢敗，李自成也身受重傷，不得已起義軍退到了山西境內。吳三桂班師回朝，受到多爾袞的厚賜。

面對多爾袞的加官進爵的許諾，吳三桂決心為大清效力，此后，他率軍平定陜西、四川、貴州、云南等地，為清朝的開國立下了汗馬功勞。順治十八年，吳三桂抓到了流亡到緬甸的永歷皇帝朱由榔，可憐大明朝最后一個種子被吳三桂用弓弦勒死在了云南昆明。從此以后，吳三桂成了反清復明志士所疼恨的漢奸。

清初為了籠絡吳三桂，順治皇帝封吳三桂為平西王，世代鎮守云南，吳三桂為他的愛妾陳圓圓在昆明城外建了一座“野園”，自此以后，這位紅顏禍水一直平淡的生活在云南。

康熙年間，吳三桂叛亂，最后兵敗至病死也沒有得到多少人的同情，只有這段“沖冠一怒為紅顏”的故事為人們所傳頌。