胡雪巖是晚清著名徽商，是晚清中國首富，人稱商圣。放在現在，他的一些經商事例，仍然是許多商人研究的典范。世人說：“為官須看《曾國藩》，為商必讀《胡雪巖》。”并不是沒有道理的。

中國古代的社會階層劃分為“一官二吏三僧四道五工六農七醫八娼九儒十丐”，商人卻不在此列，身份極為低下。然而令人欽佩的是胡雪巖憑借商人的身份，在封建社會階層極為嚴苛的境況下，創出了自己的一片天。他憑借自己的聰慧，以及對大局的掌控，輔助左宗棠出兵。被慈禧太后紅頂戴和黃馬褂，成為歷史上的第一人！因此胡雪巖還有一個稱號，便是“紅頂商人”，借此突出其社會成就。

就是這樣一個富可敵國的大商，最后的結局卻并不是很好。胡雪巖最后破產，散盡家財，就連自己的姬妾也被潛走，晚年黯然離世。破產放在現在群雄并起，時機以便的時代，公司破產的確不是什么難以想象的事情。但是那個時候的胡雪巖，資產雄厚，在朝廷中還有靠山，破產是讓人難以想象的。就像是蘋果公司，如果蘋果公司有一天宣布破產了，你們相信嗎？雖然不能說以后，但至少現在蘋果公司的破產是很難想象的。一個富可敵國的大商，最后破產不可能是沒有原因的，那么這個原因是什么呢？

史料載：“光緒八年，巖辦蠶絲廠，耗白銀二千萬兩。其高價收舉國新絲數百萬擔，壟斷絲業貿易。外商怒，聯拒購絲。巖絲外運不成，至翌年夏，賤賣，虧千萬兩，家資損半，業即萎縮，謠言四起。而各戶官僚至莊提款，群起詐索，巖不堪重負。是年十一月，閉各商號，變賣家資，易主胡慶馀堂，遂告中落。然，其時季高政競鴻章，視其變，以為機遇，授之小人，舉巖之軍務舊事，置巖于死地。太后惱怒，革職查抄巖家，家財幾散盡。巖遣散妻妾，贈薄銀，還積債，黯然老矣。光緒十一年(1885)，巖呼子孫曰：勿近白虎，語畢而逝。”

也就是說，胡雪巖最后會破產是因為在外商競爭中失利。清朝末年，列國侵華，中國古代自給自足的自然經濟被破壞。外國低價商品的輸入，導致傳統的紡紗產業遭到強烈打擊。為了與外商爭奪市場，胡雪巖耗費巨大錢兩，舉高價收購中國新絲數百萬擔，壟斷絲業貿易。他的這一做法，遭到了外商的聯合抵制，到了后來意大利生絲和中法戰爭的爆發，導致市場動蕩。胡雪巖高價收購的生絲，瞬間貶值。到了后來，只能以低價賤賣，將其售空。這一來一回，胡雪巖就虧損了千萬余兩，損耗過半家產。

家產虧損一半，胡雪巖動動腦筋，還是能度過難關的。關鍵是，后有小人作亂。謠言四起，各戶官僚至莊提款，群起詐索，最后他不堪重負，宣布破產。

還有一種說法，便是胡雪巖實際上是左宗棠和李鴻章政治斗爭中的犧牲品。胡雪巖為左宗棠籌措軍資，是左宗棠的左膀右臂。李鴻章想要勝過左宗棠，就要想辦法將左宗棠的錢罐子胡雪巖拖下馬。于是他與盛宣懷一起制定計策，聯合外商，最終坑死了胡雪巖。

胡雪巖作為一代富商，他身邊的女人自然不少。所謂“食色性也”，這句話用來形容胡雪巖正合適，因為他自己常說“一不做官，二不圖名，但只為利，娶妻納妻，風流一世，此生足矣！”胡雪巖對于女色方面沒有絲毫克制，他錢又多，因此他一生有過許多女人。在眾多女人中，最為著名的大概就是“東樓十二釵”。創業初期，胡雪巖有因父親入獄被賣入“梨花春”的官宦人家千金小姐蕓香，還有被他送給學政何桂清的愛妾“阿巧姐”。后有讓胡雪巖感受到了身心契合的陽琪，成親后，陽琪是胡雪巖的左右手，為胡雪巖的商業發展做出重要貢獻。陽琪死后，他遇到了自己人生中最重要的翠環姑娘，即當時小有名氣的“羅四太太”。翠環對胡雪巖的幫助不可謂少，他不僅在生意上珠益良多，還為胡雪巖娶了著名的“東樓十二釵”，成為胡雪巖的“掌印夫人”。