匈奴的騎兵練習拿將領妻子和坐騎來當射靶
油畫“白登之圍”：西漢高祖六年(公元前201年)，韓王信在大同地區叛亂，并勾結匈奴企圖攻打太原。劉邦親自率領32萬大軍迎擊匈奴，先在銅輥(今山西沁縣)告捷，后來又乘勝追擊、直至樓煩(今山西寧武)一帶。時值寒冬天氣，天降大雪，漢軍雖然“卒之墜指者十二三”，但見匈奴只有老弱殘兵，更是獲勝心切，便不顧前哨探軍劉敬的勸解阻攔，直追到大同白登山，結果中了匈奴誘兵之計。
1.他們是誰？他們從哪里來？當戰國七雄的爭霸戰爭即將落下帷幕的時候，匈奴人的名字第一次出現在史書上。沒有人能弄清他們的祖先是誰，也沒有人確切地知道他們從哪里來。他們就這樣悄然出現了。后人曾經做了種種考證，希望弄清他們的身世之謎，可惜都是白費工夫。而最清晰的線索，反倒來自一個古老的傳說。
故事要從夏朝的末代帝王桀講起。桀是歷史上有名的昏君，寵幸一個叫妹喜的女子，把國家弄得一團糟，于是有許多野心勃勃的人起來造反，偉大的商湯就是其中的一位。夏桀后來就死在商湯的手上。他的兒子和老婆們，為避開商湯的迫害，離鄉背井，逃到北方的大漠，跟隨牛羊四處漂泊，后來竟繁衍出許多子孫來，被戰勝的商人和后來的周人稱為匈奴。
無獨有偶，相似的故事還發生在羅馬人身上。羅馬人的祖先特洛伊人，與西邊的希臘人，進行了長達十年的戰爭，不幸為希臘人的詭計所敗，特洛伊城陷落，特洛伊國王普里阿摩斯死去。普里阿摩斯的子孫和親戚，為躲避希臘人的追殺，跟隨伊尼阿斯漂洋過海，逃到了荒涼的亞平寧半島，定居在那里。后來伊尼阿斯的子孫，被稱為羅馬人。羅馬和匈奴，這兩個日后的敵人，在他們民族的童年里，卻有著如此相似的不幸，這不能不贊嘆歷史的神奇。
匈奴人第一次出現在歷史上的時候，就與蒙古高原緊密相連。他們似乎到了蒙古高原之后，才有了匈奴的名字。而蒙古高原也因他們的出現，而走進世人的眼簾。當時的蒙古高原黃沙漫天，無邊無際，好像大海一樣，故而當時的人稱它作瀚海，今天又叫做大戈壁。按照現代地理學的知識來看，瀚海是一個高原盆地。古代的人們將這個盆地分為南北兩部分，也就是俗稱的漠南、漠北，大體以380毫米降雨線為界，與今天的內外蒙古相當。
大戈壁中，有一個叫做居延海的盆地，著名的額濟納河流入其中。沿河水草豐美，樹木叢生，是放牧的好地方。它的南邊是陰山山脈，草木繁茂，鳥獸眾多，非常適合打獵和休憩，是匈奴人生存繁衍的主要場所。陰山的春天是短暫的，夏天和秋天更是匆匆而過，一年最長的時間是冬天。這里的冬天是可怕的，晝夜溫差很大，不時會有狂風大雪。如此嚴酷的自然環境，造就了匈奴人的游牧之風和堅韌性格。
