清朝皇帝和歷史上王朝一樣實(shí)行世襲。太祖努爾哈赤之后的11帝都是他的子孫。但是襲位方式與歷代不大同。歷代由皇帝的嫡長(zhǎng)子繼位，并且要先預(yù)立為太子。清朝不守這個(gè)規(guī)矩，繼位的不論是否皇長(zhǎng)子，除了載淳外，無(wú)一是長(zhǎng)子。載淳曾有一弟，出生后未命名就死了，因此無(wú)人與他爭(zhēng)王位。繼位也不一定要先預(yù)立為太子。清朝的繼位法幾經(jīng)變化。開(kāi)始實(shí)行汗位推選繼承制，太宗、世祖和圣祖都是由皇室貴族推選的。圣祖想效法漢族歷代做法，開(kāi)始立嫡長(zhǎng)子允礽為皇太子，后來(lái)發(fā)現(xiàn)他不理想，又把他給廢了。后來(lái)是皇四子胤禛爭(zhēng)到了皇位。

鑒于過(guò)去幾代皇子爭(zhēng)位刀光劍影的殘酷教訓(xùn)，世宗發(fā)明了一種秘密建儲(chǔ)(儲(chǔ)，儲(chǔ)君，太子)法：把挑選出來(lái)準(zhǔn)備繼位的皇子姓名寫(xiě)好，放于匣中，置諸乾清宮正中順治帝御書(shū)“正大光明”匾之后。皇帝死后，取出宣讀，新君即位。這種辦法用到道光。這段時(shí)間秘密建儲(chǔ)也有中途改變的。乾隆帝即位后立皇次子永璉為太子，乾隆三年永璉夭亡，乾隆帝改立皇十五子永琰(永琰后改為颙琰)。咸豐傳位是臨終召王大臣承寫(xiě)珠諭，立皇長(zhǎng)子為皇太子。至于后來(lái)同治帝死后由載湉繼位，是為光緒帝，光緒帝死后由溥儀繼位，是為宣統(tǒng)帝，則是由慈禧太后懿旨確定的醇親王載灃。

顯尊是清朝皇帝的一個(gè)突出特點(diǎn)。歷代漢族皇帝尊顯的手段他們?nèi)坷^承了下來(lái)，例如，住富麗堂皇的宮室，禁止官民房屋門(mén)戶及院墻蓋黃綠瓦。自稱(chēng)“朕”，去某地叫“幸”，有時(shí)還用“狩”、“巡”。他們統(tǒng)治天下是“御宇”，即位是“御極”。飯食、用品俱冠以“御”，如御膳、御筆、御駕。他們的衣服是“黃袍”，文告是“黃榜”。命令稱(chēng)“制”、“詔”、“上諭”、“圣旨”。有病諱稱(chēng)“不豫”，剛死而未定謚號(hào)的皇帝婉稱(chēng)“大行皇帝”。

與明代皇帝比，清朝在朝儀方面更顯其尊。明代朝儀，臣僚四拜或五拜，清則有三跪九叩之制。外國(guó)使臣覲見(jiàn)也要求三跪九拜。咸豐皇帝以后，列強(qiáng)堅(jiān)決反對(duì)并以條約規(guī)定下來(lái)才不得已取消。明大臣于御前得侍坐，清則奏對(duì)無(wú)不跪。明六曹答詔皆稱(chēng)“卿”，清則都斥為“爾”。滿、蒙大吏于折奏，都自稱(chēng)“奴才”。大臣上折子，以“××奴才跪奏”或以“官名+臣+姓名+跪奏”開(kāi)頭。

清朝皇帝謚號(hào)與廟號(hào)也與明朝皇帝不同，反映出清朝皇帝有意識(shí)的顯尊。明朝皇帝，只太祖和成祖謚號(hào)與廟號(hào)分開(kāi)，謚號(hào)用字超過(guò)10個(gè)。例如成祖謚用17字：“啟天弘道高明肇運(yùn)圣武神功純?nèi)手列⑽摹保瑥R號(hào)“成祖”。其他皇帝的謚只有簡(jiǎn)單的一兩個(gè)字，而且與廟號(hào)重合。如仁宗的謚、廟號(hào)合用一個(gè)“仁”字。清朝皇帝除開(kāi)宣統(tǒng)，謚號(hào)與廟號(hào)分開(kāi)，而且不管生前德行優(yōu)劣功績(jī)高低，謚號(hào)全由20多個(gè)字的諛詞組成。穆宗同治帝是個(gè)不成器沒(méi)作為的皇帝，其謚也全是溢美之詞“繼天開(kāi)運(yùn)受中居正保大定功圣智誠(chéng)孝信敏恭寬毅”，21字。最后一個(gè)字是最重要的，因而以此字為簡(jiǎn)稱(chēng)，于是同治帝簡(jiǎn)稱(chēng)為毅皇帝。

皇帝的謚還經(jīng)常累加。努爾哈赤初謚“武”，后增字為“承天廣運(yùn)圣德神功肇紀(jì)立極仁孝睿武端毅欣安弘文定業(yè)高”，25字;順治帝原來(lái)的謚19個(gè)字，后來(lái)也增加到25字。