大明王朝是中國歷史上最重要的王朝之一，也是最重要的歷史時期之一。由于開國皇帝明太祖朱元璋喜歡搞一些與眾不同的創(chuàng)意。因此，大明王朝開國之初就有許多著名于世的事情。譬如，首創(chuàng)“四菜一湯”的廉政飯了，黎民百姓可以直接扭送貪官進(jìn)京了，創(chuàng)建南京秦淮河“紅燈區(qū)”了，鼓勵國營青樓和民營妓院共同發(fā)展等等。但是，大明王朝最著名的便是令人談虎色變的錦衣衛(wèi)和東西兩廠，以及內(nèi)行廠。這四大特務(wù)機(jī)構(gòu)的相繼建立，構(gòu)成了中國古代規(guī)模最大的國家間諜網(wǎng)。他們的一舉一動，一言一行，都成為大明王朝間諜政治的核心機(jī)密。那么，大明王朝究竟為什么要建立這四大特務(wù)機(jī)構(gòu)？這四大特務(wù)機(jī)構(gòu)各自有什么重要職責(zé)？而它們之間有什么區(qū)別，又有怎樣的關(guān)系呢？

先說說錦衣衛(wèi)。錦衣衛(wèi)是朱元璋創(chuàng)建的皇家衛(wèi)隊(duì)，但卻負(fù)有偵察京師官民活動的職責(zé)，由一個指揮使主持日常工作。指揮使一般由皇帝的親信武將擔(dān)任。明洪武二年，即1369年，改設(shè)大內(nèi)親軍都督府，洪武十五年組建錦衣衛(wèi)，成為皇帝侍衛(wèi)中的特務(wù)機(jī)構(gòu)。為加強(qiáng)中央集權(quán)統(tǒng)治，朱元璋特令其掌管刑獄，并賦予巡察緝捕之權(quán)，下設(shè)南北鎮(zhèn)撫司，從事偵察、逮捕、審問活動，且不經(jīng)過刑部、大理寺等正常的司法部門。

當(dāng)時，朱元璋的衛(wèi)隊(duì)一共有二十二衛(wèi)，錦衣衛(wèi)只是其中之一。它來自朱元璋所設(shè)的拱衛(wèi)司，經(jīng)過改造成為區(qū)別其它衛(wèi)隊(duì)的獨(dú)立機(jī)構(gòu)。其主要職能是：“掌直駕侍衛(wèi)、巡查緝捕、執(zhí)掌廷杖”。因?yàn)槭腔实圪N身衛(wèi)隊(duì)，負(fù)責(zé)保護(hù)皇帝之責(zé)，所以對于皇帝的一舉一動他們事前就必須有所防備。每逢朝日、夕月、視牲，錦衣衛(wèi)都必須身穿著飛魚服飾，佩戴繡春寶刀，侍從皇帝左右。同時，錦衣衛(wèi)還時時刻刻晝伏夜出，做好秘密偵探工作。據(jù)《明史·職官志五》記載，朝廷規(guī)定錦衣衛(wèi)的任務(wù)還有“盜賊奸佞，街涂溝洫，密緝而時省之”。這說明，錦衣衛(wèi)已經(jīng)被皇帝賦予了偵察、抓捕、審訊等特殊任務(wù)，不是一般的皇家保衛(wèi)部隊(duì)，而是身負(fù)特殊任務(wù)的秘密部隊(duì)。而錦衣衛(wèi)官兵身穿象征皇帝尊嚴(yán)的黃色官服便是他們區(qū)別其他衛(wèi)隊(duì)的特殊標(biāo)記。

由于錦衣衛(wèi)直接聽命于皇帝，因此有很大權(quán)力，除了皇帝、皇后外他們?nèi)魏稳硕伎梢源叮B皇帝要拿人問罪，也通過錦衣衛(wèi)去抓捕并且由他們審訊，因此，錦衣衛(wèi)還設(shè)有監(jiān)獄，這就是錦衣獄或詔獄。當(dāng)時，錦衣衛(wèi)的監(jiān)獄與正常的司法機(jī)構(gòu)的監(jiān)獄比起來，朝野上下都把司法機(jī)構(gòu)的監(jiān)獄視為天堂，而把錦衣衛(wèi)的監(jiān)獄看成地獄，錦衣衛(wèi)監(jiān)獄的殘酷之極由此可見一斑。

錦衣衛(wèi)還下設(shè)十七個所，分置官校，官的名稱有千百戶、總旗、小旗等。校是校尉力士，挑選民間丁壯擔(dān)任，他們除了侍衛(wèi)掌管鹵簿儀仗以外，便專司偵察，當(dāng)時名為“緹騎”。駐在各地的錦衣衛(wèi)指揮衙門同樣按照這樣的機(jī)構(gòu)設(shè)置。

縱觀有明一朝的錦衣衛(wèi)的興起和發(fā)展，盡管對當(dāng)時懲貪反腐，以及社會治安工作起到一定的作用，但是總的來說，其對于社會的危害性還是大于保護(hù)性的。有了錦衣衛(wèi)這樣高效率的間諜政治工具，明朝皇帝的專政統(tǒng)治就顯得更加得心應(yīng)手，但為此付出的代價卻是社會活力的極大降低。這也是為什么明朝雖有二百多年歷史，但其政治制度、經(jīng)濟(jì)制度的建設(shè)上卻無所進(jìn)展、甚至還有所倒退的主要原因。

其次說說東廠。東廠的發(fā)明者是朱元璋的兒子明成祖朱棣。在發(fā)動“靖難之役”奪取了侄子建文帝朱允炆的皇位后，朱棣的精神一直處在高度緊張之中，一方面，建文帝生死不明，而自己只是一個篡權(quán)皇帝，名不正言不順；另一方面，朝廷中的很多大臣對他建立起來新政權(quán)并不十分支持。為了鞏固政權(quán)，坐穩(wěn)江山，朱棣迫切需要一個強(qiáng)有力的間諜偵緝機(jī)構(gòu)。但他卻覺得設(shè)在宮外的錦衣衛(wèi)使用起來并不是十分得心應(yīng)手，于是，便決定建立一個新的機(jī)構(gòu)。

在朱棣起兵的過程中，一些太監(jiān)與和尚都出過大力，立下大功，譬如歷史上有名的鄭和、道衍等人，所以在他心目中，還是覺得太監(jiān)比較可靠，而且他們身處皇宮，聯(lián)系起來也比較方便。就這樣，在明成祖遷都北京之后，明永樂十八年，即1420年，明成祖組建了一個由太監(jiān)掌控的偵緝諜報機(jī)構(gòu)，由于其地址位于東安門北側(cè)，因此被命名為東緝事廠，簡稱東廠。東廠的職能是，“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛(wèi)均權(quán)勢”。起初，東廠只負(fù)責(zé)偵緝、諜報、抓人，并沒有審訊犯人的權(quán)利，抓住的嫌疑犯仍要交給錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司審理，但到了明末，東廠也建立起自己的監(jiān)獄。東廠的首領(lǐng)稱為東廠掌印太監(jiān)也稱廠主和廠督，其實(shí)，就是東廠的特務(wù)頭子。他的地位是僅次于后宮司禮監(jiān)掌印太監(jiān)的第二號人物。東廠下設(shè)千戶一名，百戶一名，掌班、領(lǐng)班、司房若干，具體負(fù)責(zé)偵緝諜報工作的是役長和番役。役長相當(dāng)于特務(wù)小隊(duì)長，也稱檔頭，番役就是人們俗稱的番子，也是基層普通的偵緝諜報人員。

東廠的偵緝諜報范圍非常廣，朝廷會審大案、錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司拷問重犯，東廠都要派人聽審；朝廷的各個衙門都有東廠人員坐班，監(jiān)視官員們的一舉一動；一些重要衙門的文件，如兵部的各種邊報、塘報，東廠都要派人查看；甚至連普通百姓的日常生活，柴米油鹽的價格，也在東廠的偵察范圍之內(nèi)。東廠獲得的情報，可以直接向皇帝報告，相比錦衣衛(wèi)必須采用奏章的形式進(jìn)行匯報，要方便快捷的多。因此，可以說，在一定意義上東廠的權(quán)利有時大過錦衣衛(wèi)。

到了明朝中晚期，東廠的偵緝范圍甚至擴(kuò)大到了全國，連遠(yuǎn)州僻壤，也出現(xiàn)了“鮮衣怒馬作京師語者”。因?yàn)闁|廠的偵緝諜報人員每天在全國各地活動，并非完全為朝廷辦事，更多的則是為自己謀私利。他們經(jīng)常羅織罪名，誣害良民，構(gòu)陷官員，趁機(jī)敲詐勒索，一時搞的全國上下人人自危，官不自保，民不聊生。

然后再說說西廠和內(nèi)行廠。西廠在明朝歷史上只短期存在過，明憲宗成化年間，先是京城內(nèi)出現(xiàn)了“妖狐夜出”的神秘案件，接著又有一個妖道李子龍用旁門左道蠱惑人心，甚至網(wǎng)羅了很多太監(jiān)，意圖不軌。雖然李子龍和他的黨徒最終被錦衣衛(wèi)一網(wǎng)打盡，但憲宗朱見深由此深感偵緝諜報力量的不足。于是他讓身邊一個名叫汪直的小太監(jiān)前往宮外打探消息，做諜報工作。這汪直生性機(jī)靈，也很能干。他抓住了這個難得的機(jī)會，四處捕風(fēng)捉影，八方打探消息，最后把搜羅了的所謂 “秘密消息”報告給了憲宗。憲宗認(rèn)為這些消息很有價值，對汪直的諜報工作也十分滿意，吩咐要他繼續(xù)做下去。

沒想到幾個月后，也就是明成化十三年，即1477年憲宗成立了一個新的內(nèi)廷諜報機(jī)構(gòu)西緝事廠，簡稱西廠。其首領(lǐng)便是汪直。西廠總部設(shè)在靈濟(jì)宮前，在憲宗的親自過問下，短短幾個月內(nèi)，西廠人員極度擴(kuò)充，其權(quán)力和勢力甚至超過了東廠。

西廠成立，本來只是為了替憲宗皇帝打探消息，做諜報工作，但是汪直為了嶄露頭角，便拼命的虛構(gòu)大案、要案，其辦案數(shù)量之多、速度之快、牽扯人員之多都遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了東廠和錦衣衛(wèi)。西廠在全國布下偵緝諜報網(wǎng)，主要打擊對象是朝中大臣和地方官員。一旦懷疑某個朝中大臣，某個地方官員，就立刻加以逮捕，事先不必經(jīng)由皇帝同意，之后當(dāng)然就是嚴(yán)刑逼供，爭取把案件弄得越大越好。對于一般百姓來說，更是膽戰(zhàn)心驚，其言行只要稍有不甚，就會被西廠以妖言惑眾之罪從重處置。

就這樣，汪直以西廠為據(jù)點(diǎn)，勾結(jié)一些朝官結(jié)黨，排除異己，陷害忠良，權(quán)傾天下，弄得朝野上下人心惶惶，反對之聲不絕于耳。此時，以大學(xué)士商輅為首的輔政大臣挺身而出，集體上書，向憲宗痛陳西廠之危害，并將汪直肆意二位的不法之事一一舉報。憲宗收到奏章后大為震驚，于是撤銷了西廠，遣散了西廠的工作人員。此時距西廠成立僅僅只有五個月時間，但沒有西廠的日子總讓憲宗覺得沒有安全感。寵臣戴縉得知他的這種心思后，便主動上書，大肆吹捧汪直。憲宗看了大喜，立刻恢復(fù)西廠，并給戴縉升了職。西廠，這個憲宗精心布局的特務(wù)機(jī)構(gòu)，撤銷與恢復(fù)之間，僅僅相隔一個月。西廠恢復(fù)了，汪直再次成為西廠的領(lǐng)導(dǎo)，更加肆無忌憚地嚴(yán)酷辦案，在此后的五年里，汪直領(lǐng)導(dǎo)西廠又辦下了無數(shù)的大案、要案，并將反對自己的朝臣如商輅、項(xiàng)忠等一一剪除，他的權(quán)勢也達(dá)到了極點(diǎn)。但俗話說：“物極必反”，汪直極度膨脹的權(quán)力不能不引起憲宗的警覺，在其后的權(quán)力角逐中，汪直敗北，被調(diào)出京城，西廠也隨之解散。幾年以后，汪直在失意中落寞地死去。

到了明憲宗的孫子明武宗繼位后，大太監(jiān)劉瑾擅權(quán)專政，太監(jiān)勢力再度興起，西廠復(fù)開，由太監(jiān)谷大用領(lǐng)導(dǎo)。但令劉瑾始料不及的是，西廠與東廠雖然都受他一個人的指揮，但兩者之間不是互相合作，而是爭權(quán)奪利，互相拆臺。為了改變這種情況，劉瑾又自建了一個內(nèi)行廠，由他自己直接領(lǐng)導(dǎo)，其職能與東西兩廠一樣，但偵緝諜報的范圍更大，甚至包括錦衣衛(wèi)和東西兩廠。一時間，錦衣衛(wèi)、東西兩廠、內(nèi)行廠四大特務(wù)機(jī)構(gòu)并存共生，一時間京城內(nèi)外緹騎四出，特務(wù)橫行，天下騷動，民怨蜂起。直到五年后，也就是明正德五年，即公元1510年，劉瑾倒臺被殺，武宗才下令撤銷西廠和內(nèi)行廠。西廠和內(nèi)行廠作為一個孽生的臨時產(chǎn)品，就這樣在中國的歷史上永遠(yuǎn)地消失了。

最后說說錦衣衛(wèi)和東廠、西廠，以及內(nèi)行廠的區(qū)別和關(guān)系。大明王朝的這四大特務(wù)機(jī)構(gòu)雖然都是朝廷實(shí)行間諜政治的工具，但它們相互之間還有明顯區(qū)別的。錦衣衛(wèi)的指揮使一般都是當(dāng)朝皇帝的心腹武將，其屬下的偵緝諜報人員大都是來自御林軍，或者是專門招募的強(qiáng)兵悍勇，其勢力范圍一般在京城和京畿附近；而東廠、西廠，以及內(nèi)行廠的特務(wù)頭子都是清一色的太監(jiān)，其屬下偵緝諜報人員也都是太監(jiān)出身，其勢力范圍遍及全國各地，因此在偏遠(yuǎn)地區(qū)也能看到“廠”字號特務(wù)的身影。

這“廠”字號的三大特務(wù)機(jī)構(gòu)在與錦衣衛(wèi)的關(guān)系上，東廠則是后來居上。而西廠、內(nèi)行廠又居于東廠之上。由于這“廠”字號的三大特務(wù)機(jī)構(gòu)的首領(lǐng)都是宮中太監(jiān)出身，與皇帝的關(guān)系密切，又身處皇宮大內(nèi)，更容易得到皇帝的信任。他們和錦衣衛(wèi)的關(guān)系，逐漸由先前的平級關(guān)系變成了后來的上下級關(guān)系，在太監(jiān)權(quán)傾朝野的年代，錦衣衛(wèi)指揮使見了東廠的特務(wù)頭子甚至要下跪叩頭。這“廠”字號的三大特務(wù)機(jī)構(gòu)的建立，成為了大明王朝太監(jiān)擅權(quán)禍國所依靠的強(qiáng)大力量。由于太監(jiān)的權(quán)勢越來越大，致使參加太監(jiān)隊(duì)伍的人越來越多。據(jù)有關(guān)史料記載，明朝晚期，全國就有十萬太監(jiān)之眾，難怪史稱明朝是太監(jiān)的國度！

其實(shí)，朱元璋精心構(gòu)建明朝的間諜政治制度的初衷，也是為了加強(qiáng)皇權(quán)統(tǒng)治，以限制朝臣權(quán)力過大。但是不幸的是，朱元璋的子孫們雖盡皆聰明，但卻一個個懈怠朝政，寵信太監(jiān)，使得間諜政治本身的缺陷被加倍放大。自明成祖以后，太監(jiān)權(quán)力日益強(qiáng)大，皇帝與朝臣都在行政體系中基本都被邊緣化了，明朝的命脈逐漸為太監(jiān)集團(tuán)所把握。這也就是大明王朝之所以成為太監(jiān)國度的根本原因。