雖然甲午戰端已開，而且清軍在黃海節節敗退，但對大清帝國來說，老佛爺六十壽誕的喜慶，不可受到破壞。農歷八月，光緒詔令在太后的徽號“慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻”后面，再加“崇熙”二字。老佛爺的徽號每加兩個字，國庫便要每年增撥二十萬兩白銀，作為太后的個人津貼。

只不過迫于形勢與輿論壓力，慈禧不得不發了一條簡辦壽誕的上諭：“所有慶辰典禮，著仍在宮中舉行，其頤和園受賀事宜，即行停辦。”放棄了在工程浩大的頤和園受賀，選擇在寧壽宮過生日。十月初十日，是慈禧的誕辰，也是萬壽慶典的高潮。這一天，慈禧從西苑乘八抬大轎至皇極殿，光緒詣慈禧跟前跪進表文，又率諸王大臣等行三跪九叩禮。隨后，光緒的嬪妃、皇室公主、滿清貴族的福晉、命婦詣慈禧前行三跪三拜禮。極盡繁文縟節。初九、初十、十一這三天，太后與君臣“聽戲三日、諸事延擱”，從前線發來的戰報也晢時擱置一旁。十二日，“慈禧升皇極殿寶座，光緒率領近支王、貝勒、貝子、公等詣皇極殿筵宴，光緒向慈禧進酒爵，進舞”。

十三日，“慈禧升皇極殿寶座，皇后率領妃殯等位、公主、福晉、命婦等詣皇極殿筵宴，皇后向慈禧進酒爵、進舞”。十五日，“光緒御文華殿，美、俄、英、德、法、瑞典、比利時、日斯巴尼亞等國駐京使臣覷見，祝賀慈禧六旬萬壽”。十七日，又是君臣看戲，“戲畢，光緒率皇后、瑾妃、珍妃跪送”慈禧回宮。萬壽慶典至此結束。幾乎與慈禧大壽同一時間段，在距離北京不太遙遠的黃海上，1894年9月，北洋水師與日軍展開了激戰。這一役，北洋艦隊損失“致遠”、“經遠”、“超勇”、“揚威”、“廣甲”五艘，官兵死傷千余人；日本雖有損失，卻一舉奪得了黃海的制海權。

之后，經鴨綠江大戰、威海衛大戰，李鴻章一手締造的北洋水師幾乎全軍覆滅，曾經耀兵于東洋的“定遠”號以自殺式爆炸的慘烈方式沉沒于海底，“鎮遠”號觸礁受損，投降敵軍，被編入日本海軍。1895年2月11日晚上，陷身于包圍圈的北洋水師提督丁汝昌，在劉公島上飲下一杯濃濃的鴉片水，掙扎至次日凌晨，才咽了氣。

北洋水師覆滅的消息傳回國內，深宮之中的慈禧、光緒母子相對痛哭。一次當著朝臣的面，她說著說著抹起眼淚來，難得地袒護起光緒：“皇帝甚明白，甚孝，我每聞軍前失利，我哭，皇帝亦哭，往往母子對哭……”深宮母子對泣之時，明治天皇已移駕前往日本西南部重鎮廣島，面朝朝鮮海域坐待前線捷報。

李鴻章被當成了造成甲午慘敗的罪人。彈劾他的奏折如雪片般飛來，光緒皇帝拔去他的三眼花翎，奪去黃馬褂，革職留任。然而，甲午戰爭留下來的爛攤子還得需要“裱糊匠”去收拾。在慈禧的授意下，朝廷又發布上諭：李鴻章著賞還翎頂，開復革留處分，并賞還黃馬褂，作為全權大臣赴日本議和。

這次和議，日本獅子大開口，要求清廷割讓臺灣。張皇失措中急欲求和慈禧，居于深宮只聽任身邊太監的撥弄，街談巷議傳言與日訂合議，全靠李蓮英在地圖上隨便一指，太后見不過是個“墨點”，便認為“割讓臺灣，可也”。1895年4月17日，李鴻章代表清政府與日方簽訂了《馬關條約》。這次赴日，是李鴻章人生中第一次出訪外國。在老對手伊藤博文那里，他卻受到了超乎意外的禮遇。故人相逢，伊藤一語就戳到了“裱糊匠”的傷心之處：“十年前我在津時，已與中堂談及，何至今一無變更？本大臣深為抱歉！”李鴻章顧左右而言他，徒有羨慕的份。

不過，在中國，歷經甲午奇恥大辱之后，伊藤博文所指的“變更”風暴正在悄然醞釀。1895年5月2日，康有為帶領一千多名舉人上書光緒帝，反對簽訂《馬關條約》，并強烈要求朝廷變法維新。三年后的1898年，中國歷法上叫戊戌年，在京城宣揚維新的康有為終于迎來他人生中最春風得意的日子，一雪十年前在京師拜謁顯宦備受冷落之恥——大年初三，李鴻章、翁同龢、榮祿、廖壽恒、張蔭恒等朝廷要員召見了剛過不惑之年的康有為，咨詢變法事宜。

廖壽恒問如何變法，康有為說道：“宜變法律，官制為先。”已經垂垂老矣的李鴻章對于變法的前景將信將疑，問了一句：“然六部盡撤乎？”康有為的回答不留余地：“誠宜盡撤。”這位維新派全盤托出的激進變法主張，幾乎完全以日本明治維新為藍本。他甚至建議光緒效仿明治天皇在御門誓眾變法，由此“舉國便可風從”。康有為在他的《日本變政考》中，描繪出一幅完全可以一蹴而就的變法藍圖：“歐美三百年造成治體，日本以三十年而摹成。以中國之廣土眾民，三年可宏規成，五年而條理備，十年而霸圖定！”