周朝(前1046年—前256年)是中國歷史上繼商朝之后的朝代。周亦為“華夏”一詞的創造者與最初指代。周朝共傳30代37王，共計約791年，另一說是868年，兩者相差近一百年，問題在于周朝的建國之年一直無法確認。

周朝分為“西周”(前11世紀中期-前771年)與“東周”(前770年-前256年)兩個時期。西周由周武王姬發創建，定都鎬京(宗周)，成王五年營建東都成周洛邑;公元前770年(周平王元年)，平王東遷，定都雒邑(成周)，此后周朝的這段時期稱為東周。

首先，所謂的周朝應該將西周和東周分開講。

周朝國祚綿長，西周和東周前后八百年國運，具體原因如下：

首先，應該歸功于西周初年政治家武王和周公的制度設計。西周之前的殷商和目前尚存在于文獻中的夏朝，夏商兩代是中國王權的初創時代，夏王和商王僅僅是名義上的共主，整個華夏世界的政治格局是各自獨立、各自為政的方國體制。西周之所以能從西部小邦而滅掉大邑商，與這種松散的方國體制有著密切關系。

西周滅商之后，采取了基于宗法制的分封制，全國領土被分封制聯系在一起，諸侯國家與周天子有著一系列復雜的義務-權利關系，這是以往所沒有的創制，宗法分封制對周王朝政權的鞏固有著關鍵的作用。作為周天子與諸侯國之間的經濟紐帶——井田制，同樣也有利于王權的鞏固。

第二，周公制禮作樂，也是周朝國祚綿長的重要原因。西周初年，周公損益夏商舊制，制定了一整套的西周的禮樂制度，從天子到庶人都必須遵守。禮樂制度是周朝統治的文化基礎，在平民以上的階層都形成了一種文化共識，這種共識無疑有利于加強整個國族對于周王朝統治合法性的認同。

第三，周公及時在東方區域建立政治和軍事存在，為日后的遷都奠定了基礎。西周初年，周公為了防備東方的殷頑民反抗，營建了洛邑，也就是所謂的成周。成周的營建，為周王朝提供了緩沖的余地，日后，犬戎攻破鎬京，周王室得以東遷，到洛邑繼續延續國祚。

第四，周天子并不強大的王權，使得虛君成為可能，也使得任何一個諸侯不會輕易去篡奪中央王權。西周初年建立的宗法分封制，各個諸侯國有著很大的自主權，這看上去好像是周天子沒有強力控制能力，但是實際上這種制度恰好有利于政治的穩定。在周天子強大時，他對諸侯國有很大的約束能力。

到了東周時代，也就是春秋戰國時代，周天子勢力衰微，但是他仍然是宗法分封制的核心，是諸侯的大家長，這種近乎虛置的君權卻沒有人有能力去篡奪，如果哪個諸侯有野心篡奪這個似乎已經不強大的君權，勢必遭致別的諸侯群起而攻。所以，春秋時代齊桓公的“尊王攘夷”很有市場，而楚國的問鼎輕重則會遭致群攻！

周朝能夠延續國運800年，源自落后的生產力，道德至上以及分封制度。

生產和制造工藝集中在中央

周朝時期的最高生產力基本上都集中在周朝中央，甚至諸侯國都不具有。中央，諸侯，民眾，三者之間的生產力對比相當于現在的美國，中國，非洲原始部落。生產力最直接的體現在青銅器的制造。中央掌握了最精美的青銅器制造工藝，并把這種工藝上升到神受。各個諸侯國朝貢或做出重大貢獻的時候，賞賜精美的青銅器是最重要的當時。生產和制造工藝集中在中央是周朝國運長久的重要原因。

尊崇周朝中央的道德至上

周朝分東西。西周滅亡，周平王遷都，東周開始的原因，不是由于平民或奴隸起義，也不是由于各諸侯國造反，而是因為西戎攻擊了國都。雖然中間有申候的原因。但主力在于西戎。楚莊王曾向中央問鼎，被王孫滿以諸侯不可問鼎，周朝天命未絕，便將楚莊王逼走了。如果放在后世任何一個朝代，不打過不分高低，怎么可能一句天命未絕酒退兵。

分封諸侯國鞏固了中央

武王發周滅商之后，分封有功之臣，同姓王族自己五帝后人。其中以同姓王族最多。中央一方面掌握了最先進的生產制造工藝，一方面加深王權神話思想。各個諸侯國對于中央的感情不同，有親有疏，為了利息，以尊崇中央的目的相互牽制。春秋五霸時期，每一個霸主的出現，都需要中央形式上的認可。齊桓公在具有了稱霸實力之后，由中央賜予方伯稱號，才真正稱霸。最不把中央放在眼里的秦朝也多次獲得祭肉的賞賜。在春秋乃至戰國前期，各大諸侯國由于實力相近，以尊崇中央的名義，各國不敢輕舉妄動，因此東周可以獲得生存。戰國后期，實力平衡被打破，秦國通過商鞅變法一家獨大，最終滅掉了東周。周朝滅亡。

事實上，西周末期，各大諸侯國就已經從實力上超越了中央。幾百年的尊崇中央思想深入民心和分封國的相互牽制，延續了周朝幾百年國運。