沈萬三，本名沈富，字仲榮，俗稱萬三，做為巨富的別號(hào)。他是元未明初的商人、江南首富。自明代以來，關(guān)于沈萬三的各種傳說不絕于耳。這些傳聞都是關(guān)于他的財(cái)富，沈萬三也成了巨富的代名詞。其聲名遠(yuǎn)播大江南北，婦儒皆知。民間甚至傳說沈萬三家中有一個(gè)聚寶盆，金銀珠寶可以從盆中取出，放進(jìn)一支金釵，能取出一大把金釵，放進(jìn)一只銀元寶，就能取出一盆銀元寶，取之不盡、用之不竭，所以才能富甲天下。當(dāng)然也只是對(duì)其財(cái)富之多的傳說。沈萬三之所以能富可敵國(guó)，靠的是做海外貿(mào)易，把茶葉、瓷器、絲綢等中華物產(chǎn)販賣到南洋以獲得巨額利益。孔邇?cè)凇对平桂^紀(jì)談》中寫道，沈萬三為海商，來往于江浙、南洋各地輾轉(zhuǎn)貿(mào)易，獲金數(shù)以百萬，由此成為巨富。

除了做海外貿(mào)易，沈萬三還有良田數(shù)千頃，所以理所當(dāng)然的也是售糧大戶。沈萬三發(fā)跡后常常在自己家里宴請(qǐng)達(dá)官貴人，除了山珍海味和醇酒美人外，還擁有三班女樂，僅打更的更夫就有六十多人。當(dāng)時(shí)沈家所用器皿皆金銀，行酒用白瑪瑙盤，沈氏婦人一釵竟費(fèi)七十萬錢(紋銀五百兩，相當(dāng)于人民幣十五萬元)，連僮仆都穿的是綾羅綢緞。他把蘇杭一帶作為自己的經(jīng)商之地，并且居住在蘇州附近的周莊。朱元璋在南京稱帝后，沈萬三出資修筑了三分之一的南京城墻，并且向朱元璋獻(xiàn)出白金兩千錠，黃金二百斤，并在南京城內(nèi)建造了廊廡一千六百五十四楹，酒樓四座。

這樣讓人咋舌的財(cái)富讓朱皇帝很是在意，起自淮右布衣的朱元璋從骨子里是極端仇視富人的，在即位之初即命江浙富戶數(shù)千家遷入南京，表面上說是為京城繁榮，實(shí)際上是將這些富戶連根拔起，并借機(jī)將他們的土地收走。時(shí)為江南首富的沈萬三當(dāng)然也逃不出朱皇帝的手心。在出資修筑了十多里的城墻后，朱元璋封了沈萬三的兩個(gè)兒子為官。也不知是為了報(bào)答皇帝的恩情還是再次展示自己的財(cái)富。沈萬三竟然向朱皇帝提出由自己出資勞軍。這樣的建議極大刺激了皇帝的自尊心，由此引出了下面的對(duì)話：朱元璋說：“朕有百萬軍，汝能遍濟(jì)之乎？沈萬三說：每一軍犒金一兩。朱元璋說：此雖汝至意，不須汝也！”

之后的結(jié)局就是皇帝以為你一個(gè)平民百姓要代天子勞軍，是要造反嗎？隨后沈萬三就被充軍發(fā)配云南并死在那里(壽八十多歲)。而沈氏一家的厄運(yùn)才剛剛開始，在“胡惟庸案”中，沈萬三的女婿陸仲和被牽連其中并被處斬。洪武十九年，沈萬三的兩個(gè)孫子沈至、沈莊又因田賦而坐牢，并在不久后死在牢里。洪武三十一年，因沈萬三的女婿顧學(xué)文牽連進(jìn)了“藍(lán)玉案”，沈氏一族八十多口被滿門抄斬。這個(gè)曾經(jīng)富可敵國(guó)的江南第一大族從此也消失在了歷史的長(zhǎng)河之中。

沈萬三到底有多有錢？

眾所周知沈萬三富得流油，但是他的富究竟有多富呢！

據(jù)說朱元璋剛剛建立大明朝的時(shí)候，正在為筑南京城的經(jīng)費(fèi)而發(fā)愁。這時(shí)候的沈萬三就曾奏要求與皇帝共筑南京城的三分之二，朱元璋見是來了個(gè)大救星當(dāng)然是面露喜。并向他做出了封官的回應(yīng)。《明史》記載說“沈萬三所筑之城墻由武門至西一段。”

可想而知沈萬三之富那是連當(dāng)了皇帝的朱元璋都眼紅的呀！馬皇后說的沒錯(cuò)，他沈萬三是富過了了，要不評(píng)什么他一個(gè)小老百姓能給天子的軍隊(duì)犒賞呢！他的錢又是從那兒來的呢！一不搶，二不，三不做貪官，四更不炒票。他的億萬家財(cái)又是從那兒來的呢！

沈萬三的財(cái)產(chǎn)究竟是從那兒來的呢！

明史專家吳晗明確指出：“蘇州沈萬三一豪之所以發(fā)財(cái)，是由于海貿(mào)易。”

沈萬三大娶江南美女，妻妾有麗娘等13個(gè)。店鋪分布在全國(guó)各地。可想而知沈萬三當(dāng)時(shí)的事業(yè)，已經(jīng)宛如一個(gè)資本主義的超大家族企業(yè)機(jī)構(gòu)。