傳說中的江南首富沈萬三，他富得讓朱元璋都垂涎，以至于招來殺身之禍，家破人亡。真是這樣的嗎？沈家為什么會落得如此下場呢？真是因為太富有了嗎？

從明代起，沈萬三幾乎就成了富翁的代名詞。嘉靖年間嚴嵩掌權，浙江嘉興縣一位丙辰進士花了兩萬三千兩銀子買得吏部考功司主事，惹得當時人稱之為“沈萬三官”。

沈萬三的確是一個“富可敵國”的人物，究竟“富”到什么程度？據《明史》記載，說沈萬三獎勵他的私塾教師：“每文成，酬白金以鎰計。”白金即白銀，一“鎰”即二十兩，僅一篇文章就付如此高的報酬，沈萬三的家底可見一斑。

朱元璋實施筑城計劃時，單造磚單位便涉及一部(工部)、三衛(駐軍衛所)、五省、二十八府、一百一十八個縣，另有三個鎮。而沈萬三一人便負責從洪武門到水西門十馀公里長的城墻，工程量占整個工程的三分之一。

明人田藝蘅也在《留青日札》里寫道：朱元璋準備犒賞三軍，沈萬三說要代其出犒銀。朱元璋有意刁難：朕有軍百萬，汝能遍及之乎？哪知沈萬三豪爽應答：愿每軍犒金一兩！據此，今人或許能夠明白，沈萬三為何能號稱“江南首富”了。

沈萬三究竟是如何致富的，一直是個謎。最具傳奇色彩、也是流傳最廣泛的說法，當屬“聚寶盆”一說。

說是沈萬三貧時，見一農夫攜蛙百馀，他便好心買來放生。哪知第二天，他看見眾蛙聚在一個瓦盆內沒有散去，于是將瓦盆帶回家，用來洗手。

一次，他妻子洗手時不慎將一支銀釵掉在盆中，不料銀釵一變二、二變四，不一會兒已是滿滿一盆，沈萬三由是富甲天下，傳說南京中華門的古稱聚寶門的名稱也源出于此。

據說，沈萬三富起來后，把蘇州作為重要的經商地，他曾支持過平江(蘇州)張士誠的大周政權，張士誠也曾為沈萬三樹碑立傳。

明初，朱元璋定都南京，沈萬三因筑城墻有功，他的兩個兒子被朱元璋封了官。但不久，沈萬三卻被朱元璋發配充軍，在云南度過了他的余生。

明史專家顧誠先生曾作專文《沈萬三及其家族事跡考》，詳細考證了沈萬三的身世，否定了他是明初人的說法，認為他生在元代也死在元代，史籍中有關沈萬三在明初的一切“事跡”均是訛傳。

沈富(沈萬三)的確切生卒年雖然難以考知，但他在明朝建立以前即已去世是可以確定的。《吳江縣志》說：“張士誠據吳時萬三已死，二子茂、旺密從海道運米至燕京。”

張士誠的軍隊攻占平江路(蘇州)是在元至正十六年(1356)二月，這就是說1368年朱元璋建立明朝的時候，沈萬三已死去十二年以上。既然他已經在元朝末年去世，當然不可能遭到明朝開國皇帝朱元璋的打擊。

既然沈萬三在元朝末年已經去世，他本人當然不可能遭到明朝開國皇帝朱元璋的打擊。噩運降臨在沈萬三的后裔身上，是在洪武二十六年藍玉“謀反案”發生以后。

此前，沈家也曾牽連了一些禍事，洪武十九年沈萬三子沈旺的兩個兒子沈至、沈莊曾經一度下獄，不久釋放。大約在同年，沈萬三的女婿，任蘇州府吳江縣糧長的陸仲和卻在劫難逃，被扣上“胡黨”的罪名滿門抄斬。

從總體來看，“藍黨”案發以前作為江南首富的沈家還沒有受到皇權和官府的沉重打擊，洪武十五年馬皇后去世以前沈家被籍沒充軍的說法純屬子虛烏有，而且直到洪武二十四年沈家的巨富地位仍然保持著。