說起唐伯虎，人們眼前多會浮現(xiàn)出民間傳說和影視作品中演繹的形象：才華橫溢、風(fēng)流倜儻、浪漫非凡，“江南第一風(fēng)流才子”、“三笑點秋香”、“家有九美”等等。但歷史上真實的唐伯虎卻是一生坎坷，并非《三笑》中塑造的那種喜劇角色。

出身寒門考中解元

唐伯虎(1470—1523)，名寅，字伯虎，后字子畏，別號六如居士、桃花庵主等，我國繪畫史上杰出的畫家、文學(xué)家。明成化六年(公元1470年)，唐伯虎生于蘇州，其父唐廣德是普通的蘇州市民，在蘇州皋橋開設(shè)酒肆做小生意，其母丘氏也是當(dāng)?shù)氐男〖冶逃瘛Ｒ蛩錾悄晔歉辏嗜∶埔蛟诩抑信判欣洗螅视址Q唐伯虎。

據(jù)蘇州有關(guān)文史專家介紹，唐伯虎自幼天資聰敏，過目成誦，熟讀四書五經(jīng)，博覽《史記》、《昭明文選》等史籍，閑暇時也學(xué)畫山水花鳥。當(dāng)時文徵明的父親文林常去唐家的酒肆喝酒，見唐伯虎稟賦和才學(xué)過人，決定讓唐寅與文徵明一起拜吳門畫派創(chuàng)始人沈周為師。唐伯虎16歲時秀才考試得第一名，轟動了整個蘇州城。因才華出眾，唐伯虎與祝枝山、文徵明、徐禎卿被并稱為“吳中四才子”，也稱“江南四才子”。

唐伯虎19歲時娶當(dāng)?shù)嘏有焓蠟槠蓿瑑扇烁星樯跚ⅰＬ撇?5歲那年家中遭遇不幸變故，父、母、妻、妹在一年之內(nèi)相繼去世，這對他打擊很大，悲痛之余，唐伯虎更加努力讀書治學(xué)。明弘治十一年(公元1498年)，唐伯虎29歲時參加應(yīng)天府(現(xiàn)南京)鄉(xiāng)試，中解元(第一名)，一時聲譽鵲起，名震江南，“冒東南文士之上”，春風(fēng)得意。

進(jìn)京會試遭牢獄災(zāi)

考中解元后的第二年，30歲的唐伯虎躊躇滿志地進(jìn)京參加會試，路遇同去趕考的江陰巨富家的公子徐經(jīng)，兩人相談甚恰，遂結(jié)成莫逆之交。這位徐經(jīng)，就是后來著名的旅行家徐霞客的曾祖父。“世路難行錢作馬”，這富家公子徐經(jīng)到京城后，以錢財賄賂會試主考程敏政的家僮，得到了試題。徐經(jīng)文才不行，開考前請?zhí)撇退麑懞昧宋恼拢撇⑹孪炔⒉恢椤．吘辜埨锇蛔』穑耸虏痪镁捅蝗烁姘l(fā)，兩人都鋃鐺入獄。唐伯虎在大獄中吃了不少苦頭，在他給好友文徵明的信中詳述了當(dāng)時的悲慘境狀：“至于天子震赫，召捕詔獄，自貫三木，吏卒如虎，舉頭抱地，涕淚橫集。”

經(jīng)過一年多的審訊，案情不明不白，最終雖未判定唐伯虎是考場舞弊案的主犯，但干系是擺脫不掉的。唐伯虎雖被釋放出獄，但經(jīng)過這番折騰已經(jīng)聲名掃地，科舉仕途已無望。朝廷革除了他的“士”籍，把他發(fā)配到浙江偏遠(yuǎn)之地為小吏。

因才得名，又因名罹禍，而立之年卻“倒立”，突如其來的打擊使唐伯虎心灰意冷。恥于去浙江當(dāng)小吏，又感到?jīng)]有臉面回家，31歲的唐伯虎開始游山玩水排遣苦悶，足跡遍布浙、皖、湘、鄂、閩、贛等省。

歸故里感受世態(tài)炎涼

唐伯虎在外游蕩了一年多，銀子花光了，雖感“近鄉(xiāng)情更怯”，最后也不得不硬著頭皮回歸故里。回家后，妻子(續(xù)弦)已棄他而去，唐伯虎又氣又累，大病一場，性情也大變，破罐破摔，放浪形骸，狎妓聚飲，縱酒澆愁，一副“看透事態(tài)炎涼”的態(tài)勢。史載，唐伯虎曾和祝枝山等扮為乞丐，沿街唱蓮花落討錢，錢討來了，就上酒樓喝酒。明弘治十八年(公元1505年)，已經(jīng)36歲的唐寅續(xù)娶患難中的紅顏知己沈九娘為妻，隨后在蘇州金閶門外桃花塢筑屋，取名桃花庵(遺址在今桃花塢大街)。

賣文賣畫之余，唐伯虎逐漸從人生低谷走出，他不再消沉，決定開始新的生活。唐伯虎對科舉、權(quán)勢、榮名等封建社會所尊奉的價值體系開始采取蔑視和對抗的態(tài)度，并有意識地強化了自己“狂誕”的形象。他寫詩嘲笑利祿之徒“傀儡一棚真是假，髑髏滿眼笑他迷”，自稱“此生甘分老吳閶，寵辱都無剩有狂”，凡此種種，很顯著地表現(xiàn)出一個脫略縉紳階層行為范式的市井文人形象。后世產(chǎn)生了許多關(guān)于唐寅的虛構(gòu)的傳說，也正表明了他的性格存在與市民情趣相契的特征。

唐伯虎晚年精神空虛，“皈心佛乘，自號六如”。明嘉靖二年(1523年)，唐伯虎去世，享年54歲。唐伯虎身后很蕭條，他死后歸葬于橫塘的宗族墓地，還是靠了好友祝枝山的相助。唐伯虎為世人留下了大批書畫詩文，與唐伯虎有關(guān)的地名，在今天蘇州地圖上還能找到不少，如桃花塢大街、桃花塢橋弄、唐寅墳巷等。

“風(fēng)流緋聞”多為杜撰

關(guān)于唐伯虎“江南第一風(fēng)流才子”之名的由來，有人認(rèn)為，唐伯虎出于對自己才華的狂傲自負(fù)，確實刻了一枚“江南第一風(fēng)流才子”的印章，但也有學(xué)者考證認(rèn)為，唐伯虎從未自刻過“江南第一風(fēng)流才子”的圖章，存世之印系別人偽造。后世學(xué)者普遍認(rèn)為，唐伯虎“江南第一才子”是名副其實的，他的詩、書、畫被稱為三絕，藝術(shù)造詣高超，唐伯虎才氣橫溢是真的，他完全稱得起“江南第一才子”。若說“風(fēng)流”二字，也只是說唐伯虎文風(fēng)飄逸，為人灑脫，落拓不拘，舉止有放浪之行，僅此而已，實際情況并不是小說和影視作品中描寫的那等“風(fēng)流艷名”。

蘇州的一位文史專家認(rèn)為，有關(guān)唐伯虎的傳說軼事，以馮夢龍的傳奇小說《唐解元一笑姻緣》篇幅最長，此外還見諸明朝一些不出名的文人筆記，如《蕉窗雜錄》、《皇明世說新語》、《風(fēng)流逸響》等，其中的多數(shù)相關(guān)情節(jié)都為文學(xué)杜撰。至于唐伯虎“妻妾成群”的傳說，很可能因其續(xù)娶的夫人名叫沈九娘，加之唐伯虎的仕女畫登峰造極，以及唐伯虎平日的放浪不羈的舉止，后世無聊小道文人望文遐想，把“九娘”附會成“九個美嬌娘”，還杜撰出了一個《九美圖》，這樣，唐伯虎在小說中就有了九個妻子，并且在傳來編去中演繹出了“三笑點秋香”。