在17年前發(fā)現(xiàn)的一小塊有角顱骨現(xiàn)在正式被命名為Aquilops americanus，并且界定了北美洲最早出現(xiàn)有角恐龍的時(shí)間。這塊顱骨化石是包含三角龍?jiān)趦?nèi)的角龍族群在美洲所留下的確切證據(jù)中，年代最久遠(yuǎn)的。考古學(xué)者在《公共科學(xué)圖書館》(pLOS ONE)期刊發(fā)表了這種恐龍的科學(xué)描述。

新種恐龍的體型很小，與亞洲的小型角龍比對(duì)之后，考古學(xué)者Andrew Farke估計(jì)Aquilops身長不超過0.6公尺，體重約為1.6公斤——“跟一只大一點(diǎn)的兔子差不多。”Farke指出，顱骨顯示這只Aquilops是一只少年恐龍，但成年Aquilops的體型大概也不會(huì)比它大上多少。

找到這一小塊顱骨的考古學(xué)者起初并不知道自己有了大發(fā)現(xiàn)。 1997年在一次由國家地理學(xué)會(huì)贊助，并且由奧克拉荷馬自然史博物館的Richard Cifelli所率領(lǐng)的蒙大拿州考察中，目前任職于猶他州地質(zhì)調(diào)查所的考古學(xué)者Scott Madsen發(fā)現(xiàn)了一塊有1億900萬到1億400萬年歷史的巖石——上面有突出的牙齒。一開始，這塊化石看起來像是一種之前已經(jīng)命名為“西風(fēng)龍”(Zephyrosaurus)的恐龍。但是將包圍在化石周圍的石塊清除之后，Madsen才發(fā)現(xiàn)這是一只角龍——在北美洲發(fā)現(xiàn)且歷史同樣久遠(yuǎn)的化石中非常罕見。

后來的角龍(例如三角龍)的化石在北美洲有很多，但是白堊紀(jì)早期的角龍化石倒是很少見。“北美洲下白堊紀(jì)時(shí)期的其他角龍化石很多，但是它們都是單獨(dú)的牙齒，以及一段在愛達(dá)荷州發(fā)現(xiàn)的尾巴，”Farke說。他是加州雷蒙德.阿爾夫古生物博物館的古生物學(xué)者，并且與Cifelli及其他同事共同發(fā)表了新種恐龍的科學(xué)描述。

Farke表示，雖然學(xué)界時(shí)常有新的發(fā)現(xiàn)，但要找到更多的Aquilops恐怕不容易。古生物學(xué)者已經(jīng)在同一處稱為“克洛夫利組地層”的巖層發(fā)掘出許多其他恐龍的化石，例如腱龍(Tenontosaurus)與恐爪龍(Deinonychus)。然而Aquilops卻是在這個(gè)古生物學(xué)者經(jīng)常探索的地方唯一發(fā)現(xiàn)的角龍化石。

不過就算只有一小塊顱骨，古生物學(xué)者還是能著手研究Aquilops的生活情形。這種恐龍的喙是一個(gè)線索。“從彎度來看，喙的形狀和其他任何恐龍都不一樣，”Farke說，這可能代表Aquilops是一種相當(dāng)挑食的白堊紀(jì)草食性恐龍?？傮w而言，這種小型恐龍和三角龍、多角龍等眾所皆知的角龍有很大的差異?？死蛱m自然史博物館的古生物學(xué)家Michael Ryan表示，那些恐龍是從Aquilops分離出來的，而且年代相差5000萬年以上。

“它們的體型就好比吉娃娃和大丹狗，”Ryan表示，他還說Aquilops并沒有頸盾(像是三角龍頸部周圍的寬大頭盾)，也沒有后來的角龍頭上那長長的眉角。

Farke和同事發(fā)現(xiàn)，Aquilops屬于角龍系譜樹的一個(gè)“旁支”，這個(gè)旁支里都是些罕見的小型有角恐龍，生活在白堊紀(jì)早期。實(shí)際上，與Aquilops血緣最近的親戚存在于另一個(gè)大陸，這也再度印證了恐龍?jiān)?jīng)在世界各地遷徙。

雖然Aquilops是在北美洲發(fā)現(xiàn)的，卻與亞洲的角龍最相似。 Ryan表示，這一點(diǎn)和其他發(fā)現(xiàn)顯示，在大約6000萬年的時(shí)間里，有角恐龍至少三度從亞洲分散到北美洲。他說Aquilops能幫助考古學(xué)界拼湊這方面的部分全貌，“現(xiàn)在它有了正式的科學(xué)描述，我們也可以更精確地討論北美洲的早期有角恐龍演化史了?！?/p>