相比歐洲、亞洲和北非的古文明，美洲的古文明比較隔絕，似乎并不引人矚目，但他們的輝煌卻獨具特色，也頗為神秘。其中最具代表性的就是美洲的三大古文明——瑪雅文明、印加文明和阿茲特克文明。這三大文明的崛起和滅亡在整個人類史上都算得上是相當神奇。

美洲三大古文明最古老、最杰出、也是最神秘的就是瑪雅文明，它是由居住在今天墨西哥尤卡坦半島、危地馬拉和洪都拉斯一帶的印第安瑪雅人創(chuàng)造的。瑪雅文明誕生于公元前10世紀，相當于中國的西周時期，而其最興盛的時代是公元3到9世紀，相當于中國東漢到唐朝這段時間。但瑪雅文明從來沒像中國文明那樣，成為一個制度上比較完善的帝國。

雖然瑪雅人的農(nóng)業(yè)技術(shù)相當原始，屬于石器時代，別說鐵器，連青銅器都沒有，但他們居住的熱帶森林土地肥沃，收獲特別容易，所以他們有很多精力來發(fā)展他們最感興趣的藝術(shù)和科學。瑪雅人擅長建筑、繪畫和雕刻，他們建造了很多城市，最著名的有蒂卡爾(遺址在今危地馬拉)和科潘(遺址位于今洪都拉斯)，城內(nèi)有階梯型金字塔、神廟和宮殿。他們還樹立了好多碑，碑身布滿了精美的浮雕。在神廟的墻壁上，常繪有美麗的壁畫。不過最令人欽佩和驚嘆的，是瑪雅人在天文歷法和數(shù)學上的成就。他們建有天文臺，經(jīng)過上百年不斷觀察天象，他們創(chuàng)造了在當時世界上精確度最高的歷法。他們計數(shù)使用二十進位法，知道“零”的概念。瑪雅人還使用象形文字，在樹皮或動物皮制成的紙上記載神話歷史、詩歌戲劇和天文歷法作品，在石碑上和墻壁上也到到處都是象形文字。

瑪雅人被譽為“新世界的希臘人”，但9世紀后突然衰落，至今原因不明，眾說紛紜，有說糧食不足的，有說疾病摧毀的，有說自然災害摧毀的，有說自相殘殺的，有說外敵入侵的，甚至還有說他們來自于外星文明，但沒有一個說法具有令人信服的證據(jù)。

相對于瑪雅人，美洲三大古文明之一印加文明的締造者印加人，他們的文化比較實用，天文、數(shù)學、藝術(shù)之類的他們興趣不大，他們更喜歡征服和大工程，所以有人說印加人是“美洲的羅馬人”。

印加人也屬于古代印第安人。12世紀末，他們開始定居在秘魯?shù)膸焖箍乒鹊祝敃r只是一個小部落，后來成為庫斯科谷底的霸主。1439年，即中國明朝時期，帕查庫蒂當上印加國王后，積極擴張，到1525年他的孫子瓦伊納·卡帕克死的時候，它的疆域已經(jīng)包括了今天的秘魯、玻利維亞、厄瓜多爾全部以及哥倫比亞、智利和阿根廷的部分地區(qū)，南北長上千公里，人口約六七百萬，是南美歷史上最大的印第安帝國。印加人以農(nóng)業(yè)為基礎(chǔ)，種植了大約40種農(nóng)作物，諸如玉米、馬鈴薯、花生、番茄等，很多植物后來傳到了世界各地。由于地處山區(qū)，耕地不足，他們就造梯田，引水灌溉。他們工藝發(fā)達，金、銀、銅、錫制品種類繁多，有武器工具也有裝飾品，但他們不知道鐵。他們紡織精美，色彩艷麗，陶器形形色色，圖案多姿多彩，他們的建筑技藝最卓越，修建的兩條王家大道縱貫南北，共長2000多公里，翻山越水，工程十分浩大。他們筑造的城堡、神廟和宮殿巍峨壯觀，首都庫斯科(今秘魯南部)的神廟都裝飾著黃金和寶石。他們沒有文字，靠繩結(jié)記錄數(shù)字和表示事物。

1531年，西班牙殖民者皮薩羅闖入秘魯，第二年以突襲的方式俘獲了印加國王阿塔瓦爾帕，逼他交出大量贖金后又把他殺死。1533年皮薩羅強占了印加帝國的都城庫斯科，征服了印加帝國，但印加王室后裔還在抵抗，直到1572年才最終滅亡。

和印加帝國一樣，美洲三大古文明之一的阿茲特克帝國也是西班牙人給毀滅的。它的輝煌期和滅亡時，中國也是明朝時代。

阿茲特克人原來是墨西哥西北的一個小部落，關(guān)于他們有個傳說。13世紀他們來到墨西哥谷底，經(jīng)過一番周折，由戰(zhàn)神指引，1325年在特斯科科湖(早已干涸)的一個小島上看到一只鷹叼著一條蛇站在仙人掌上(如今墨西哥的國徽就是這個圖案)，便在這里定居下來，建立了特諾奇蒂特城，即他們的首都，也就是今天墨西哥首都墨西哥城的前身。

1430年阿茲特克人和另兩個城邦結(jié)盟，建立了在墨西哥谷底的霸權(quán)，隨后不斷擴張，不到一個世紀，他們的統(tǒng)治范圍已經(jīng)從大西洋擴展到太平洋。他們也是農(nóng)業(yè)基礎(chǔ)的，農(nóng)作物有玉米、南瓜、菜豆，還種植了好多棉花、煙草、可可、龍舌蘭等。他們的建筑水平相當高超，他們建造的首都特諾奇蒂特蘭城，財富極多，規(guī)模壯觀，城市周圍有防洪堤和飲水槽，市中心神廟、宮殿林立，其中戰(zhàn)神的神廟高達35米，俯瞰全城。阿茲特克人的陶器、金屬和工藝品制作精美，巨石雕像十分精細，織布、刺繡和用羽毛做飾品，也都是他們超級擅長的，此外他們還創(chuàng)造了精密的歷法。1519年西班牙殖民者柯爾特斯入侵墨西哥，單純的阿茲特克人把他當做神，可他卻背信棄義，扣押國王，肆意掠奪。1521年，他把特諾奇蒂特蘭夷為平地，隨后征服了墨西哥大部。阿茲特克帝國就此滅亡。