中國(guó)古代生產(chǎn)工具落后、生產(chǎn)力水平低下，加上官僚和地主對(duì)土地兼并嚴(yán)重，失去土地的農(nóng)民和小手工業(yè)者的生活相當(dāng)困苦，面對(duì)時(shí)有發(fā)生的天災(zāi)人禍，賣(mài)兒賣(mài)女現(xiàn)象就十分普遍。一旦自己的兒女賣(mài)給別人，就沒(méi)一點(diǎn)人權(quán)和人身自由，不僅終身為奴，甚至世世代代淪為奴仆，生活是相當(dāng)悲慘的。

一般來(lái)說(shuō)，男孩子買(mǎi)來(lái)做小廝，女孩子買(mǎi)來(lái)做丫環(huán)，在一個(gè)地主或官僚的大戶家里，會(huì)有很多小廝和丫環(huán)。古代不少文學(xué)作品中都描寫(xiě)了許多丫環(huán)悲慘的生活經(jīng)歷。

丫環(huán)，也叫做使女，或者叫做婢女，也有叫做丫頭的，是封建社會(huì)和資本主義社會(huì)的產(chǎn)物，是社會(huì)的最低階層。她們大都是由于家庭生活困苦而被賣(mài)到主人家里的，也有的由于祖輩就是主人家的奴才，因而一生下來(lái)就注定是主人家里的使喚丫頭。

明末清初文人西周生長(zhǎng)篇白話小說(shuō)《醒世姻緣傳》第三十六回中說(shuō)有個(gè)叫沈善樂(lè)的裁縫，給別人做衣服做壞了，沒(méi)辦法只有將一個(gè)十一歲的女兒喜姐賣(mài)了償還別人銀子，沈家“足足要銀七兩”，誰(shuí)知“領(lǐng)了幾家，出到四兩的便是上等的足數(shù)”，由于后來(lái)女善人晁夫人“看得中意，先出四兩，添到五兩”，已經(jīng)是買(mǎi)個(gè)好價(jià)錢(qián)，看樣子當(dāng)時(shí)花四兩銀子就可以買(mǎi)到一個(gè)普通的丫環(huán)。一個(gè)十一歲的女孩子正是被父母呵護(hù)的如花歲月，卻要以四兩銀子被賣(mài)給人家做丫環(huán)，其當(dāng)時(shí)丫環(huán)的悲慘人生可見(jiàn)一斑。

丫環(huán)長(zhǎng)大以后，大抵有三種出路：一是被男主人收為小妾;二是直接配與同樣身份的小廝;三是轉(zhuǎn)賣(mài)嫁人，同淪為男主人的小妾。第一種情況對(duì)于丫環(huán)來(lái)說(shuō)是最好的結(jié)果，因?yàn)橘I(mǎi)得起丫環(huán)的人家，畢竟是有一定的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)的大戶人家，作為男主人的小妾，以后會(huì)衣食無(wú)憂的，這對(duì)于古代的上無(wú)片瓦、下無(wú)寸土的丫環(huán)來(lái)說(shuō)是解決了一生的問(wèn)題。但是，作為小妾，同樣是主人家的丫環(huán)，不僅要受到男主人為所欲為的驅(qū)使打罵，還要受到女主人無(wú)端的嫉妒和責(zé)難。

當(dāng)然，即便當(dāng)丫環(huán)長(zhǎng)到二十歲要放出去時(shí)，已經(jīng)在主人家呆好多年了，被男主人性騷擾和性侵害在當(dāng)時(shí)是很正常的事。《醒世姻緣傳》第五十五回說(shuō)狄員外要買(mǎi)個(gè)全灶，也就是有一定廚藝的丫環(huán)，童奶奶找媒婆介紹了別人轉(zhuǎn)賣(mài)的，感覺(jué)符合狄員外的條件，準(zhǔn)備試試這個(gè)丫環(huán)的手段時(shí)，童奶奶問(wèn)：“你那家子曾收用過(guò)了不曾？”丫環(huán)道：“收過(guò)久了。”童奶奶問(wèn)：“沒(méi)生下什么？”丫環(huán)說(shuō)：“也只稀哩麻哩的勾當(dāng)，生下甚么！”可見(jiàn)，當(dāng)時(shí)男主人占丫環(huán)的便宜是很正常的、被當(dāng)事人和社會(huì)都認(rèn)可的事情。

《紅樓夢(mèng)》中第六回“賈寶玉初試云雨情，劉姥姥一進(jìn)榮國(guó)府”中寫(xiě)的賈寶玉初試云雨，就是在他的貼身丫環(huán)襲人身上試的。書(shū)中寫(xiě)道：

襲人忙趁眾奶娘丫鬟不在旁時(shí)，另取出一件中衣來(lái)與寶玉換上。寶玉含羞央告道：“好姐姐，千萬(wàn)別告訴人。”襲人亦含羞笑問(wèn)道：“你夢(mèng)見(jiàn)什么故事了？是那里流出來(lái)的那些臟東西？”寶玉道：“一言難盡。”說(shuō)著便把夢(mèng)中之事細(xì)說(shuō)與襲人聽(tīng)了。然后說(shuō)至警幻所授云雨之情，羞的襲人掩面伏身而笑。寶玉亦素喜襲人柔媚嬌俏，遂強(qiáng)襲人同領(lǐng)警幻所訓(xùn)云雨之事。襲人素知賈母已將自己與了寶玉的，今便如此，亦不為越禮，遂和寶玉偷試一番，幸得無(wú)人撞見(jiàn)。自此寶玉視襲人更比別個(gè)不同，襲人待寶玉更為盡心。

從這一段看來(lái)，賈寶玉和襲人都認(rèn)為他們的云雨之情是很正常的事情。男主人和丫環(huán)偷情久了，丫環(huán)自然而然的就把自己看著是男主人的“屋里人”了，所以做妾就成了她們生活的希望和理想。然而作妾的機(jī)會(huì)畢竟是很少的，大部分丫環(huán)成長(zhǎng)到一定年齡，或配與小廝，或轉(zhuǎn)賣(mài)出去嫁人，落到什么樣的人手里，她們是沒(méi)有一點(diǎn)選擇權(quán)的，就象秋風(fēng)吹著的落葉一樣，隨風(fēng)飄零，至于是落到錦帳之中還是糞堆之上，只有聽(tīng)天由命了。

還有的丫環(huán)一買(mǎi)來(lái)就是為了以后賺銀子的。年紀(jì)幼小的丫環(huán)，不能夠干重活，又沒(méi)什么技術(shù)，還得慢慢的把她養(yǎng)大，那么能夠獨(dú)當(dāng)一面的又要多少錢(qián)呢？對(duì)于一些有心計(jì)的主人，他們?cè)谄綍r(shí)的使喚中，就有意培養(yǎng)丫環(huán)的一技之長(zhǎng)，比如有的針線活見(jiàn)長(zhǎng)，有的灶上的活見(jiàn)長(zhǎng)，等她們長(zhǎng)大了，有了這個(gè)一技之長(zhǎng)，可以賣(mài)個(gè)好價(jià)錢(qián)，主人不但白使喚了這么多年，還可以狠狠的再賺一筆。

就說(shuō)在小說(shuō)《醒世姻緣傳》第五十五回中的那個(gè)狄員外要尋個(gè)全灶，也就是要買(mǎi)一個(gè)會(huì)做菜的丫環(huán)。海岱門(mén)里賣(mài)布的頭冉有一個(gè)丫環(huán)，年齡十八歲了，腳不十分大，白凈，細(xì)皮嫩肉的，經(jīng)過(guò)面試、技術(shù)考核等程序，很是滿意，最后經(jīng)過(guò)討價(jià)還價(jià)，二十四兩銀子外加一兩介紹費(fèi)，便拍板成交。這個(gè)叫做頭冉的賣(mài)布的老板，把丫環(huán)當(dāng)作布匹一樣做生意，從中撈取不義之財(cái)。這種情形的出現(xiàn)必然加劇了丫環(huán)生活悲慘的程度。