劉學詢家其實不差錢。他的父親劉述庭，曾經擔任瓊記洋行在漢口的買辦，屬于第一批進入外企的大清金領，并且在大型國企輪船招商局積極對外擴張時，前往倫敦出任海外中資企業“肇興輪船公司”的“出洋總辦”。劉家的家底應該是厚實的，劉學詢經營“闈姓”的承包費就高達440萬元，另加80萬元的捐款(“報效銀”)，合計520萬元(銀元，約合白銀374.4萬兩，折合人民幣7億4880萬元)。雖說賭博業是暴利行業，但這種旱澇保“付”的成本，也是不小的負擔和風險，沒有殷實的家底，沒有靈通的融資能力，根本不敢問津。事實上，在賭博業的招標過程中，政府就發現過投標者拿著假銀行票據試圖蒙混過關的案例。

那么，劉學詢是否因為官場不得志而下海呢？

劉學詢中舉是在24歲，中進士則在7年后。31歲進士及第，自然不算早，但也絕不算晚。唯一遺憾的是，他的名次有點靠后，三甲第183名，屬于榜尾，自然進不了翰林院，只能進入后備干部的行列等待“分配”。

有的學者因此推測，劉學詢不耐煩這漫長的等待而下海。其實，大清國的官場已經徹底市場化，只要有錢，幾乎誰都能買官。劉學詢這樣的“正途”出身的干部，花不了多少銀子就能“補缺”(任命實職)，何況劉家銀子也不少，更何況劉爸還有相當的高層關系。因此，基本可以排除他的“猴急”因素。

至于人際關系方面，雖然后來劉學詢成為賭王之后的一些零星記載表明，他的個性還是比較張揚和堅韌的，但縱觀他的一生，融洽的人際關系、優秀的公關能力，應該是他能不斷逢兇化吉、在當賭王同時還在官場內呼風喚雨的主要因素。因此，可以排除EQ(情商)問題。

IQ(智商)方面，進士劉學詢雖然名列榜尾，但畢竟萬里挑一、躍過龍門了的，其在老家廣東素有文名，日后做成富豪后被人稱為“劉三國”，在“富可敵國、妾可傾國”之前畢竟還有個“文可華國”，對他文才的認定，還是超過了撈錢、泡妞的。當世名人如慈禧太后、李鴻章、剛毅、張蔭桓，乃至孫中山、康有為、梁啟超等，無論敵友，對他的能力從來無人小覷，為友者固然大加贊賞，多方提攜重用，為敵者也如臨大敵，設法除之而后快。

其實，劉學詢投身并不光彩的博彩事業，其目的似乎只有一個：做一番大事。據說，他12歲的時候，就在家中掛出條幅：“不掃一室”，其意思是要“掃天下”。這或許是他在獵取財富的同時，積極參與政治的動機所在？

偏門生意

粵人好賭，但大清國一向嚴禁賭博，于是，賭徒們流入了鄰近的澳門，賭博業成為澳門的支柱產業。賭徒們給澳葡當局帶去了巨額金錢，這深深刺激了為錢所困的大清。廣東本土的著名思想家鄭觀應，撰寫文章大聲疾呼，希望朝野重視這一問題。張之洞在1884年出任兩廣總督后，因需籌措軍費，對付法國對越南的侵略，上奏中央，要求開放賭博，這不僅能提高財政收入，還能“以此堵塞澳葡之利”。

“闈姓”賭博遂獲準開辦，成為中國第一個官辦彩票，實行承包經營，6年為一個周期，承包費用高達440萬元，相當于每年73萬元(銀元，約合人民幣1億512萬元)，第一屆“闈姓”的承包商并非后來鼎鼎大名的劉學詢，而是“誠信堂商人張榮貴、敬忠堂商人楊世勛”。

“闈姓”在廣東有相當長的歷史，用科考中榜者的姓氏為賭，故稱“闈姓”。其賭法是，事先由莊家確定80個姓氏，印刷成“刊單”，其中，分兩欄列舉了“小姓”、如周、區、胡、馬、麥等，和“大姓”、如陳、李、張等。“大姓”因為中榜率高，是禁止下注的，因此又稱“限姓”。下注人只能在“小姓”中圈選20個，以猜中姓氏的多寡決定輸贏。下注時，每票是1元，但不限購買量的上限。開獎時，以1000票為“一薄”進行查對，猜中最多的是“頭彩”，依次為“二彩”“三彩”，“三彩”以下就是輸家。獎金的發放也是以“一薄”為單位發放，“一薄”的總賭金是1000元，其中獎金占60%，即600元。一至三等獎分別按3∶2∶1比例分得，即頭彩300元、二彩200元、三彩100 元。剩下了400元，就是莊家的營收。

凡賭必有“千”。“闈姓”成為廣東一個熱門產業后，為了獲取更大的利潤，莊家和大戶們當然想法設法操縱賭博的結果，這就為那些掌管監考、閱卷、錄取大權的干部們提供了權力“尋租”的絕好機會。最常見的辦法，就是收買考官，有針對性地錄取一些僻姓考生，改變賭博結果，而自己則早已大量下注。1885年張之洞將“闈姓”賭博合法化前夕，就已經鬧出了大亂子。在澳門賭博業者的操盤下，當年的廣州科考中，神、羽兩個極為偏僻的姓氏考生，雖然各只有一人，卻都榜上有名;惠州科考，廖、鐘、王三大姓全數落榜，上榜的卻是彭、文、田三個僻姓的考生們。憤怒的考生們攻擊了政府機構，“群毀試院轅門”，“拆毀署門，幾釀巨案”。最后查證考官果然接受了賭業的賄賂，當了回“老千”。

“闈姓”的“出老千”，成了一個產業，并且有相應的術語：

如“扛雞”，指的是將那些差等生硬拔上榜，“雞本無力、扛之使其長鳴”;具體做法就是請槍手頂替那些被莊家或大戶們看中的“雞”，中榜后，“雞”不必花費分文，白得一個功名。

如“禁蟹”，則指將那些優等生剔除出去，“蟹固多足、禁之使其不得伸展”;具體做法是，收買考生，如不成就收買監考人員，故意將該考生的試卷弄污，最后當然就是收買閱卷評卷人員，壓低分數不讓其上榜。

實際上，“闈姓”已經成為足以左右地方官場的有效杠桿。賭桌后端坐的莊家和大戶，其實已經是隱形的地下“組織部長”。劉學詢家資殷實，卻依然要下海“撈偏門”，或許正是看中“闈姓”賭博對官場的杠桿作用，符合他“不掃一室”的偉大理想。國民黨元老馮自由在《革命逸史》中說：“劉包辦闈姓多年，其金錢勢力足以左右士子之成敗，及官吏之進退，典試者莫不仰其鼻息。”