在史書中，被記載的盜墓者多是聲名顯赫的人物。無論是在古代還是近代，大凡盜墓者，都可以分為官盜和民盜。像項羽、董卓、曹操，還有那個臭名昭著的東陵大盜孫殿英，都是動用大批士兵明刀明槍地大肆挖掘古墓。他們除了取走里面的寶物，還要毀壞掉墓葬建筑，這種人通常被稱為官盜，帶有典型的軍閥流氓特征。

除了這些明搶的，就是“暗偷”的民盜。民盜大多是來自民間的一些人，以各種方式偷偷挖開古墓，盜取財務，大發橫財。這些人有時候會結伴而行，大多會在行動前從史書、地方文獻或者民間傳說中尋覓出古墓的蹤跡。然后就會去查看地面的封土形狀來判斷墓葬的級別和年代，再之后就是靠經驗和工具進行盜墓了。

古代中國人相信死亡并非是生命的終點，死去的人只是進入另一個世界。因此古人，不管貧窮還是賦予，總希望死后能帶走一些隨身物品或者是財寶器具，方便他們在另一個世界繼續享樂。越是地位崇高、家庭富裕的人，他們的墓葬隨葬品就會越多。厚葬，已經成為中國古代一個重要的文化風俗。

恰恰是這些財富，吸引著那些企圖發死人財的人。達官貴人在修建自己的墓葬時，也是處心積慮防止盜墓者。盜墓與防盜幾乎如影隨形，寸步不離。盜墓最早在什么朝代出現，至今已無法考證，從史書中我們可以看出，在周朝時期就已經非常普遍了。

一邊是盜墓，一邊是防盜。一邊是為了利益和生命安全，盜墓技術不斷精益求精;另一邊是為了防盜，費盡心思把墓葬建造的真假難辨、機關重重。這樣的博弈一直持續了幾千年，仍然經久不衰。

中國古代的盜墓賊，從地區上分，有南派和北派兩類，以長江為界限。北派中還分出了洛陽幫和關中幫等派別，南派中分出了長沙幫和廣東幫等，各幫派都有自己的“活動范圍”，幫外的人很難進來。一般情況下，各幫派之間互不侵犯，各自做各自的。

對于北派來說，是以其“功力”見長，比如盜洞打在何處，是棺前還是棺尾，挖掘時要挖成什么形狀，是方洞還是園洞都十分講究和詭異。方口形的盜洞是北派所創，在陜西關中地區的黃土地上比較多見，圈內多稱為“關中式盜洞”。北派的盜墓賊在工具的使用上也依然很講究，比如洛陽鏟就是北派盜墓賊發明的。

據現代考古發現，安陽殷墟的殷商王陵區，西區大墓8座，東區大墓5座都不止一次被盜，殘留遺物極少。參加發掘的考古人員記述道，早期盜墓者對墓室位置判斷極正確，他們會在墓室的正中開一個圓形的大盜坑，坑口緊貼著墓室四壁。這個盜坑會直達墓室槨頂，此時墓葬內的槨室尚未腐朽坍塌，盜墓者可以直接進入其中，把室內的財物席卷而去。

北派的一些盜墓賊還會在墓周邊地區以不同理由蓋房子來掩人耳目，然后從屋子里挖地道通向墓室。他們基本都是夜間行動，外人很難察覺。紀曉嵐的《閱微草堂筆記》卷九《如是我聞三》中，就記錄了用類似手法盜墓的故事：“康熙中，有群盜覬覦玉魚之藏，乃種瓜墓旁，陰于團焦中穿地道。”這里面所說的“團焦”也就是鄉村瓜田中搭建的圓形瓜棚，這類都屬于“墓冢盜”們使用最多的經典性方法。

不過不是所有的墓葬都能在旁邊蓋房屋或者瓜棚的，一旦發現墓葬中有重寶但是附近的環境又不適合搭建遮掩物時，盜墓者甚至會采用迂回的戰術，在相對比較遠但更為隱蔽的地方下手挖井，然后順著井再斜著挖，直到通往墓室。這種方法費時費力，沒有一定的耐心和體力毅力是堅持不下來的。有時為了避開人群，甚至要遠出幾公里地，工期可能達半年甚至更長。然而，一旦成功，收獲也足夠其后半輩子的享樂了。

與北派不同，南派以“巧技”見長，大多都是靠自己或是祖傳的經驗，結合所掌握的理論研究知識探穴盜寶。南派的人十分擅長于古代的風水知識，相對于北方人用的洛陽鏟，他們更善于使用“望”、“聞”、“問”、“切”四法，這個方法是南派中長沙幫盜墓賊所總結，屬于慣用手段，當然也算得上是南派的絕技。

“望”也就是望地形和風水。盜墓賊憑借自己的經驗和風水知識，每到一處，先查看地勢。“聞”顧名思義就是嗅氣味，借此來搜尋墓葬的具體位置。“問”也就是踩點了。一般這些盜墓者會假扮成風水先生或者相士，游走在會出現風景優美之地或者出過將相高管之處。這些人能說會道，善于察言觀色，能與長者談上話，在日常交流中探尋古墓的信息與方位。

找到古墓的具體位置之后，就要用到“切”了。首先是要找好打洞的方位，爭取以最短的距離進入棺槨。深諳此道的人盜墓經驗豐富，觀察事物敏銳，常常是根據地勢地脈的走向來判斷槨室的位置，就如同給人切脈一樣準確。其次是到達槨室內，鑿開棺蓋后，要摸取死者身上的寶物，從頭上開始一直摸到腳。此時并不是瞎摸的，是要有技巧，確保不會遺漏財物。

古人死后會在尸體的一些器官內放入玉器防止腐爛，盜墓者的這些細節都不可以放過。第三步就是用手摸觸出土的文物了，凡事行內的高手所過手的文物不計其數，面對這些盜出來的寶物，有時并不需要用眼睛看，只要撫摸一下就可知源自什么時代，價值幾何。