這十二個大銅人，聳立于秦都咸陽阿房殿前，由于銅是黃色的，所以又稱作“金人”。他們身著外族服裝，每個都十分宏大和繁重，個個張牙舞爪，肉體振作，英勇無比，日夜守護著秦王宮殿。銅人造形之大，制造之精巧講究，為歷史上所稀有。在這方面，有很多歷史書籍記載。據(jù)《三輔黃圖》載：“營朝宮于渭南上林苑中”;“可受十萬人。車行酒，騎行炙，千人唱，萬人和，銷鋒鏑以為盎人十二，立于宮門”。又據(jù)史書記載，銅人背后銘記著李斯篆、蒙恬書：“皇帝二十六年初兼天下，改諸侯為郡縣，一法律，同度量”等字樣?！妒酚洝で厥蓟时炯o》也記載：“二十六年……收天下兵，聚之咸陽，銷以為鐘鐻，金人十二，各重千石，置遷宮中?！辟Z誼的《過秦論》也有“收天下之兵聚之咸陽，銷鋒鑄鐻，以為金人十二，以弱黔首之民”的記載。

秦代一石約折合現(xiàn)今三十七點五公斤，以此推算，十二個大銅人就重達四十五萬公斤。秦始皇為什么要鑄造十二個如此宏大的銅人？盤繞這個問題，存在這幾種主要說法。

有人以為秦始皇在統(tǒng)一全國后，一直在憂慮和考慮著如何長治久安、使江山傳之萬世的問題。而要坐穩(wěn)天下、江山水固，首先處理的一個問題就是應(yīng)該收繳和銷毀流散在民間的各種兵器。應(yīng)該說，秦始皇收兵器造銅人，完整是出于政治上安定的思索。

也有人以為秦始皇鑄造銅人是出于迷信，是為了“祥瑞”。秦始皇相當(dāng)迷信，曾封泰山，禪梁父，訪神州，求仙人，輕信方土之言，極力搜索長生之藥?！稘h書·五行志》也記載：“秦始皇帝二十六年，有大人長五丈，足履六尺，皆夷狄服，凡十二人，見于臨洮。天戒若曰，勿大為夷狄之行，將受其禍。是歲始皇初并六國，反喜以為瑞，銷天下兵器，作金人十二以象之。”這種說法有一定根據(jù)，但也有疑點，那就是秦始完整能夠征集天下普通銅料作為鑄造的原料，何必非要下令收繳天下的兵器呢？

一局部學(xué)者還以為以為，秦始皇銷毀兵器、鑄造銅人，是標(biāo)明今后不再將銅兵器作為主要作戰(zhàn)武器。但是，這種說法同樣就有疑點，那就是固然鐵制兵器始于秦始皇之前，但到漢代才普遍化。秦始皇統(tǒng)一天下時，便毅然把青銅武器廢棄不用，使百萬軍隊全部換上鐵制武器，以當(dāng)時的制鐵程度來說，是不可能的事情。

最讓人信服的說法是：秦始皇這一舉措的目的，有兩方面：一是為了炫耀武功、掩飾安定;二是為了避免人民對抗。實踐上，秦統(tǒng)一后，曾采取不少措施避免人民對抗，而收繳天下兵器的做法，也是有先例的?！蹲髠鳌は骞拍辍份d，春秋時魯國的季武子曾經(jīng)“以所得于齊之兵，作林鐘，而銘魯功焉”。秦始皇鑄銅人只是做得更為徹底，把民間的兵器也收繳了。依據(jù)《史記·秦始皇本紀》記載，秦統(tǒng)一后，秦始皇承受李斯的倡議，不封國置王，說：“天下共苦戰(zhàn)役不休，以有侯王。賴宗廟，天下初定，又復(fù)立國，是樹兵也，而求其寧息，豈不難哉！”于是“收天下兵，聚之咸陽，銷以為鐘鐻，金人十二，重各千石，置廷宮中。一法度衡石丈尺。車同軌。書同文字”。這里把“收天下兵”與“求其寧息”聯(lián)絡(luò)在一同，能夠看出，秦始皇的企圖是為了安定無事。他宣布“大酮”，舉國同慶這一巨大成功，表現(xiàn)出好大喜功的心情，而銅人、鐘鐻也是意味不祥、天下安定的意義。此外，秦始皇巡游各地的刻辭，也都是炫耀武功、掩飾安定之語。

令人遺憾的是，今天我們曾經(jīng)看不到這12個銅人的蹤跡了。那么，它們終究到哪里去了呢？目前，關(guān)于金人的下落問題存在著三種猜想：有人以為，當(dāng)初楚霸王項羽在攻克秦都咸陽后，曾經(jīng)火燒阿房宮。在火燒阿房宮時，連同意味秦王朝永固的這12個金人也一同燒毀了。這種說法始于元明時期，證據(jù)并不充沛。

還有一些歷史學(xué)者指出，這12個金人是毀在董卓和苻堅的手上。據(jù)《后漢書》和《三國志》記載：漢獻帝初平元年(190年)，董卓“壞五銖錢，更鑄小錢，悉取洛陽及長安銅人、鐘鐻、飛廉、銅馬之屬以充鑄焉。”晉人潘岳《關(guān)中記》：“董卓壞銅人，余二枚徙清門里?！币簿褪嵌繉⑵渲械?0個銅人銷毀，并鑄成銅錢，而剩下的兩個被他下令遷到長安城清門里。到三國時期，魏明帝曹睿下令把這兩個銅人運到洛陽。當(dāng)成千上百的工匠們運到霸城時，由于金人的重量太沉，不得不放棄了這個宏大的工程，于是就中止了搬運。到了東晉十六國時，后趙的石季龍又把這兩個多人運到了鄴城。后來前秦的秦王苻堅統(tǒng)一北方，他又把這兩個金人從鄴城運回長安銷毀。至那時，存在于世間約600年的12個金人全部被銷毀了。

還有一種比擬悲觀的見地，那就是由于12個金人是秦始皇生前的最喜歡之物，所以在秦始皇陵墓?fàn)I造好后，這12個金人和其他精巧的珍寶一同隨著秦始皇的死去被當(dāng)作隨葬品葬于陵墓中了。如今，由于一些技術(shù)等方面的緣由，秦始皇陵墓的開掘工作暫時還不能展開，因而十二金人的下落問題至今仍是一個未解之謎?；蛟S到了我們的考古技術(shù)到達秦始皇陵墓挖掘的那一天，這個歷史上的未解之謎才有可能被解開。