1966年的時候，人們曾打開過李蓮英的墳?zāi)梗嗽谒膲災(zāi)怪邪l(fā)現(xiàn)了大量的數(shù)不盡的奇珍異寶，還有一個驚人的發(fā)現(xiàn)：他的棺材里除一顆頭顱和一條長辮子外，沒有尸身……李蓮英原名李英泰，字靈杰。祖籍浙江紹興，明末清初其先人流落山東，后來移居直隸河間府大城縣。道光二十八年（1846年）李英泰出生。

父名李玉，是個修鞋匠，家境極為貧困，在家鄉(xiāng)無以為生，全家輾轉(zhuǎn)進(jìn)京，仍以修鞋為業(yè)。李蓮英小時候常幫助父親削切皮頭，所以人們都叫他“皮削李”。根據(jù)李蓮英的墓志銘記載，他“年九歲入內(nèi)廷充役使”。

清宮檔案的記載也證明，李蓮英是于咸豐七年十月十一日由鄭親王端華府送進(jìn)皇宮當(dāng)太監(jiān)的，但年齡是13歲。也許李蓮英在凈了身之后，沒有直接到皇宮當(dāng)差，而是在王府當(dāng)了幾年的差，才被鄭親王送進(jìn)皇宮的。

李蓮英入宮后的名字叫李進(jìn)喜，他進(jìn)宮14年的時候才由慈禧太后起名蓮英。李蓮英入宮之時，正值太監(jiān)安德海被慈禧太后寵愛，紅得發(fā)紫。

后來，安德海因少年得志，過分張狂，終于以“違背祖制，擅離京師”的罪名，在同治八年被山東巡撫丁寶楨拿獲，砍了腦袋。這件事使李蓮英得到了深刻的教訓(xùn)。他是一個十分聰明乖巧的人，很快就明白了應(yīng)該如何擺正主子和奴才之間的關(guān)系。

李蓮英不僅學(xué)會了揣摩主子的脾氣和愛好，能夠千方百計地討主子的歡喜，同時還能時時處處謹(jǐn)慎小心。正像墓志銘中說的那樣：“事上以敬，事下以寬，如是有年，未嘗稍懈。”

李蓮英的心計使得他在年僅26歲的時候開始任儲秀宮的掌案首領(lǐng)大太監(jiān)。這個職務(wù)一般需要進(jìn)宮服役30年才有資格擔(dān)任，可是李蓮英這時候進(jìn)宮剛滿13年。

光緒五年，李蓮英出任儲秀宮四品花翎總管。隨著他的主子慈禧太后日益大權(quán)獨攬，他的聲望地位也一天天變得顯赫起來。李蓮英31歲時，已經(jīng)可以和敬事房的大總管也就是清宮太監(jiān)的總頭目平起平坐了。

而到了光緒二十年，46歲的李蓮英被賞戴二品頂戴花翎。清朝的二品文官，級別大概相當(dāng)于今天的副部長。對太監(jiān)來說，二品頂戴只是一種榮譽的象征。

雖然如此，李蓮英還是在太監(jiān)中創(chuàng)了一個從未有過的先例。因為早在雍正時期，雍正皇帝規(guī)定太監(jiān)的品級以四品為限，不能再高出這個等級。李蓮英就這樣成為慈禧太后面前的大紅人。

由于李蓮英很會做事，因此，慈禧太后身邊的太監(jiān)幾十年來換了好幾批，唯獨李蓮英她舍不得換。李蓮英不僅在慈禧太后面前極力表現(xiàn)，他也不放過機(jī)會去討好光緒皇帝。

因為他深知慈禧太后已經(jīng)年邁，光緒皇帝雖然有病，但畢竟年輕，如果沒有意外情況出現(xiàn)，慈禧太后死在光緒皇帝之前是必然的。李蓮英這樣精明刁滑，對于他來說，兩面討好，八面玲瓏的做法，是始終立于不敗之地和自我保全的一種策略。

李連英未進(jìn)宮前耳聞過不少勾欄院的事，而且還親眼見過些煙花女子。他深知女人里邊最會打扮的應(yīng)該推她們?yōu)樽穑驗檫@些女子打扮得迷人一些是職業(yè)需要，有哪個男人不喜歡花枝招展的女人而獨獨青睞蓬頭垢面的婦人，那他必是傻瓜無疑。況且這兩天李連英走東家串西家也把必要的情況摸了個八八九九。

李連英找個雜貨店買了一個小竹籃，籃里裝了些生發(fā)油、宮粉、胭脂、絨花、通草類的閨秀梳妝之物，從此叫賣于八大胡同的花街柳巷，出沒于妓院粉頭之中。

其后的十多天內(nèi)，每天日上三竿時，正當(dāng)“清吟小蓮”的姑娘們梳妝打扮之際，“生發(fā)油，宮粉胭脂啊！”的悠揚叫聲便會傳入她們的耳鼓，進(jìn)而打動她們的心弦，只聞得一陣香風(fēng)，只聽得一片珠落玉盤的“格格”嬌笑，只覺得眼前一花，一個個濃裝麗服，粉面桃腮的姑娘移動金蓮，婷婷娜娜而來，如風(fēng)擺楊柳雨打芭蕉，再看那發(fā)式，有的如喜鵲登枝，有的如孔雀開屏，有的如天上云霞，有的如水中波影。

李連英一邊暗暗贊嘆姑娘們麗質(zhì)天生，更擅打扮，一邊細(xì)細(xì)觀察揣摸那些發(fā)式，一一記在心里。時間不長，他和這些倚門賣笑的姑娘們混得廝熟，有時竟得以登堂入室去賣，這也給了他不少方便，讓他隔著“水晶簾”細(xì)細(xì)地看姑娘們梳理青絲、盤縷發(fā)髻的技法，如此這般一來，到離約定期限還有七八天光景時，京城內(nèi)妓院里的各種梳頭樣式差不多都讓他看了個遍，學(xué)了個遍。

功夫不負(fù)有心人，經(jīng)過一段時間的模仿、苦練，李連英終于熟練地掌握了大約30種新發(fā)式的梳理方法。回到宮中，李連英主動找到了自己的師傅劉多生，把學(xué)到的手藝添枝加葉述說一遍。當(dāng)下師傅劉多生把慈禧太后的脾氣、喜好、忌諱、怎么獻(xiàn)茶請安、怎么三拜九叩以及應(yīng)該仔細(xì)注意的地方細(xì)細(xì)地給這個小徒弟說了一遍，李連英一一點頭稱記下了，只等第二天上去當(dāng)差。再說這個梳頭房太監(jiān)的總管聽說來了一位梳頭巧手，會梳時下流行的最新發(fā)式，就像得了救星一樣高興。