中國象棋的鼻祖是西漢的著名軍事家韓信
象棋是中國傳統棋種。它的來歷傳說不一，流傳最廣的說法是始創于西漢的韓信。劉邦統一西漢王朝后，屢建戰功的大將韓信被呂后誘捕入獄。韓信自知壽命快到頭了，就打算在獄中寫一本兵書傳給后人。不料這事被呂后知道，就下了一道懿旨，說他身為犯官，不能擅著兵書。
韓信悲憤難忍，仰天長嘆道：“這個婆娘太狠毒了！不但要本王的命，連本王的名也要除掉啊！”當時有個獄卒聽到他這句話后，跪在韓信面前說：“王爺！你就把用兵之法傳給小人吧！”韓信苦笑了一聲說：“本王若不知用兵之道，也不會落到今天這個下場。如今悔之晚矣，怎么能再連累你遭受殺身之禍呢？”獄卒再三懇求，韓信只是不允。
一天，這個獄卒給韓信送飯時，眼里的淚花直打轉轉，好像有啥要事對韓信說，又忍住了。韓信一看他的神色，便感到不妙，就問獄卒：“那個婆娘是不是要對我下毒手了？”獄卒忍不住哭出聲來。韓信大笑道：“打完兔子殺獵犬，射盡飛鳥折良弓嘛！從古至今都是這樣，沒啥可怕的。”
說罷，叫獄卒坐下，韓信取來一根筷子，在地上畫了個方框，又在框中畫了一條“界河”，河中寫了“楚河”、“漢界”四個字。接著又在河界兩邊各畫了三十六個小格，并說：“本王今年剛好三十六歲，一生助漢滅楚，屢立大功，到頭來卻死在一個女人手里。你平時對我百般照料，今生今世我再沒機會報答你了，就把生平所學的奇術傳給你吧。”他說著叫獄卒取來紙筆，把紙裁成三十二個小塊，布在方框內界河兩方。一面的十六塊紙片各寫著帥、仕、相、車、馬、兵等字，另一面的十六塊紙片上寫著將、士、象、車、馬、卒等字。
擺好后，韓信邊移動紙片邊告訴獄卒：“這個方框就是千軍萬馬的大戰場，兩面各代表一方的軍力。用兵之道，貴在主帥多謀善變，通盤籌劃、奇正配合，以不變應萬變”并具體地教獄卒如何跳馬、出兵等。獄卒邊點頭邊稱贊：“奇！王爺真是個奇人啊！”
從那天起，韓信每天都和這個獄卒守著方框(棋盤)研究兵法。不久，韓信被呂后殺死，那個獄卒也逃走了。他躲藏在一個深山里，搭了間草棚，開荒種地，全家人自耕自食，一有空閑，就專心研究韓信授給他的奇術。因紙片易爛，就換成了扁圓形小木頭坨兒，為好區別又染成紅黑兩色。又據“奇”的諧音，把“奇”叫做“棋”，還寫了一本《棋譜》傳給了他的兒子。后人認為棋雖可布陣，但不是真的兩軍作戰，只是一種象征，所以稱它為“象棋”。
