鐵器最早在中國的什么時期出現？

鐵器(Iron Implements)以鐵礦石冶煉加工制成的器物。鐵器的出現使人類歷史產生了劃時代的進步。在世界上最早進行人工煉鐵的是居住在小亞細亞的赫梯人，年代約在公元前1400年左右。前1300～前1100年，冶鐵術傳入兩河流域和古埃及，歐洲的部分地區于前1000年左右也進入鐵器時代。但當時冶煉的都是塊煉鐵，一直到中世紀末(1400年左右)歐洲發明水力鼓風爐以后，才出現冶煉生鐵。

中國開始使用鐵器的年代目前尚無定論。考古發現最早的鐵器屬于春秋時代，其中多數發現于湖南省長沙地區。戰國中期以后，出土的鐵器遍及當時的七國地區，應用到社會生產和生活的各個方面，在農業、手工業部門中并已占居主要地位，楚、燕等地區的軍隊，裝備基本上也以鐵制武器為主。戰國時期的鐵器還經由朝鮮傳入日本。西漢時期，應用鐵器的地域更為遼闊，器類、數量顯著增加，質量又有提高。東漢時期鐵器最終取代了青銅器。

根據早期鐵器的金相檢驗，中國的塊煉鐵和生鐵可能是同時產生的。春秋末期到戰國初期，是戰國冶鐵史上的一個重要發展階段。此時早期的塊煉鐵已提高到塊煉滲碳鋼，白口生鐵已發展為展性鑄鐵。至遲到西漢中葉，灰口鐵、鑄鐵脫碳鋼興起，隨后又出現生鐵炒鋼(包括熟鐵)的新工藝。東漢時期，炒鋼、百煉鋼繼續發展，到南北朝時雜煉生鍒的灌鋼工藝問世。至此，具有中國特色的古代冶煉技術體系已基本建立。

春秋戰國時代是中國的早期鐵器時代。雖然商代鐵刃銅鉞的發現，表明金屬鐵早在3000多年前即已被中國人認識，但是中國開始冶鐵和使用鐵器的確切時間仍是在春秋時期。最早的人工冶煉的鐵器--銅柄鐵劍出土于甘肅省靈臺的一座春秋早期墓中。初期制作的鐵器多為削、刀等一些小工具。1976年，湖南省長沙楊家山65號墓(相當春秋晚期)中甚至還出土了一把鍛制的中碳鋼劍，長38.4厘米。經鑒定：它含碳達0.5%左右，并經過高溫退火處理，金相組織比較均勻。戰國中期以后，鐵工具在農業和手工業中逐漸替代傳統的銅工具而取得支配地位，在社會生產和生活中發揮著巨大的作用。煉鐵技術也不斷提高，鐵器遍布七國，并傳播到北方的匈奴和南方的百越。冶金業在中國的出現雖然晚于西亞和歐洲，但它的發展卻比它們迅猛，并在以后的相當長的一段時間，走在世界冶金技術的前列。

春秋戰國時代鐵器的類型有農具、手工具、兵器及雜器，而以農具和手工具為大宗。與銘刻文字有關的手工具有：錛、鑿、錐、錘、刮刀、削、鉤、針、鋸、斧。《管子·海王篇》稱：工匠必有斧、錛、鑿、鋸、錘，是當時手工藝的真實寫照。正如《論語·衛靈公》所言："工欲善其事，必先利其器"。鐵工具遠比銅工具鋒利，它在銘刻文字中的運用，如同毛筆在書寫文字中的運用一樣，必然引發一場技術革命和藝術革命，這在石刻文字和古璽文字上尤其突出。