吳國(guó)楨，字峙之、維周，1903年10月21日出生在湖北省建始縣原三里壩區(qū)的一個(gè)有名的鄉(xiāng)村——涼水埠（現(xiàn)為紅巖寺鎮(zhèn)管轄）。這里丘陵起伏，溪流交匯，四面環(huán)山，呈橢圓形盆地，從明末時(shí)就傳之為有名的富貴之鄉(xiāng)，被人稱(chēng)為山區(qū)的鳳凰地。

吳國(guó)楨3歲時(shí)啟蒙于涼水埠吳家祠堂，很快將《三字經(jīng)》倒背如流。5歲隨父親吳經(jīng)明（清朝舉人，留學(xué)日本士官學(xué)校，國(guó)民政府陸軍中將）在北京府學(xué)胡同小學(xué)讀書(shū)。1914年，他就讀于南開(kāi)中學(xué)，與周恩來(lái)、張道藩等同窗；南開(kāi)畢業(yè)后考入清華，為辛酉級(jí)留美預(yù)備班學(xué)生，與羅隆基、聞一多、潘光旦等同學(xué)，且與他們一起參加了五四運(yùn)動(dòng)。1920年代清華畢業(yè)后，他負(fù)笈北美。在五年的留學(xué)生涯中，他先在依阿華州的格林內(nèi)爾大學(xué)學(xué)習(xí)，主修經(jīng)濟(jì)，兼修市政，獲得經(jīng)濟(jì)學(xué)碩士。1926年，吳國(guó)楨以論文《中國(guó)古代政治理論》通過(guò)答辯，獲得美國(guó)新澤西州普林斯頓大學(xué)政治系哲學(xué)博士學(xué)位后，起程回國(guó)。不久，吳國(guó)楨步入仕途，開(kāi)始其將近三十年的宦海生涯。

歸國(guó)后，吳國(guó)楨曾應(yīng)張君勱之邀，到上海國(guó)立政治大學(xué)任教授。但不久，吳國(guó)楨即投身政治，加入國(guó)民黨。他先后任國(guó)民政府外交部江蘇交涉員公署秘書(shū)兼交際科科長(zhǎng)、外交部第一司副司長(zhǎng)、條約修改委員會(huì)委員，后到漢口，任湖北省煙酒稅務(wù)局局長(zhǎng)、漢口市政府簡(jiǎn)任參事、市土地局長(zhǎng)、市財(cái)政局長(zhǎng)，以及湖北省財(cái)政廳長(zhǎng)、財(cái)政部西岸榷運(yùn)局局長(zhǎng)、全國(guó)財(cái)政專(zhuān)使等；1932年任蔣介石機(jī)要秘書(shū)，但三天后因飲食不適而請(qǐng)辭。萬(wàn)聲揚(yáng)于1932年10月辭去漢口市長(zhǎng)一職后，吳國(guó)楨升任了漢口市長(zhǎng)，直到1938年10月26日江城淪陷。在漢口，吳國(guó)楨主持修建中山公園、沿江大堤，籌劃建造市一男中和市一女中，翻修拓寬了十多條馬路，建設(shè)下水道工程，使市政建設(shè)有了很大起色。1939年，吳國(guó)楨出任重慶市長(zhǎng)，為解決戰(zhàn)時(shí)首都的衣食住行問(wèn)題竭盡心力。但在1941年，因?yàn)橹貞c大隧道慘案，吳作為主管官員難逃責(zé)任，受到革職留任的處分。接著他出任外交部政務(wù)次長(zhǎng)。其時(shí)部長(zhǎng)宋子文長(zhǎng)期出訪在外，故多次由吳國(guó)楨代理部務(wù)。據(jù)說(shuō)他與宋美齡有同窗之誼，人稱(chēng)“夫人派”，在“蔣家天下”里，這后臺(tái)是極硬的，因而他的官運(yùn)一直亨通。他隨蔣介石參加了著名的開(kāi)羅會(huì)議。光復(fù)后接連任國(guó)民黨中央宣傳部部長(zhǎng)、上海市市長(zhǎng)。

1946年5月14日，蔣介石任命吳國(guó)楨為上海市長(zhǎng)。吳國(guó)楨走馬滬上，面臨的是民怨沸騰、百業(yè)凋敝、學(xué)潮與工潮相激蕩的復(fù)雜局面。

既然獨(dú)掌一方，那么吳氏施政有多大的自由度呢？蔣介石是否給了他獨(dú)擋一面的足夠權(quán)力？吳國(guó)楨對(duì)此作了這樣的回答：“我非常幸運(yùn)，我知道我的前任處境有所不同，但在我主政期內(nèi)，我是比較自由的。”不過(guò)，盡管吳國(guó)楨是蔣介石的親信，國(guó)民黨在滬的軍、警、憲、特等機(jī)關(guān)礙于蔣的指令和面子，要接受吳的節(jié)制，但這主要限于名義，實(shí)際上他們常常當(dāng)面允諾，背后仍然自行其事。面對(duì)共產(chǎn)黨組織的示威和罷工，具有一定西方民主思想的吳國(guó)楨，要與那些動(dòng)輒鎮(zhèn)壓的武夫莽漢達(dá)成同一步調(diào)，常常相當(dāng)困難！在談到三青團(tuán)的作用時(shí)，吳國(guó)楨承認(rèn)：“我可以為三青團(tuán)制定對(duì)付共產(chǎn)黨活動(dòng)的方針，但我對(duì)該組織的本身缺乏控制力。”令吳國(guó)楨感到缺乏控制力的又豈止三青團(tuán)一家，軍統(tǒng)、中統(tǒng)、市黨部乃至市警局等莫不如此。以至蔣介石曾特地“指派陳立夫到上海，作為這些組織的協(xié)調(diào)員來(lái)幫助我”。

限制吳國(guó)楨手腳的還有來(lái)自南京方面的壓力，由于彼此分屬不同的實(shí)體，利益和角度有異，京（中央）、滬（地方）間的分歧頻頻發(fā)生，有時(shí)甚至非常尖銳。1947年8月南京行政院頒布了在全國(guó)禁止?fàn)I業(yè)性交際舞的法令，次年8月又宣布實(shí)行金圓券改革，對(duì)上述兩項(xiàng)政策，吳國(guó)楨結(jié)合滬市的實(shí)際情況，均表示強(qiáng)烈反對(duì)，但在重壓下又不得不違心地予以執(zhí)行。

應(yīng)該說(shuō)，吳國(guó)楨不結(jié)黨營(yíng)私，而且非常崇尚民主作風(fēng)，辦事特別講求效率，令出必行。由于他強(qiáng)調(diào)法治，在上海市長(zhǎng)任內(nèi)就有“民主先生”之稱(chēng)。他個(gè)人能力極強(qiáng)，能為蔣獨(dú)擋一面。自然也有高傲的一面。吳國(guó)楨有著漂亮的儀態(tài)，流利的演說(shuō)，講得一口很好的英語(yǔ)，十足一股洋派神氣，以及按時(shí)到辦公室，見(jiàn)了什么人都給以笑容，甚至和當(dāng)時(shí)氣焰很盛的鬧學(xué)潮的學(xué)生，他遭到圍攻、推搡乃至挨打也仍保持市長(zhǎng)的風(fēng)度和氣度，并禁止軍警動(dòng)用武力，這的確使當(dāng)時(shí)但觀皮相的洋商和上海市民，仿佛都在想大上海何幸而得到如此一位現(xiàn)代化的民主市長(zhǎng)。

吳國(guó)楨在國(guó)民黨接收上海中已看到了國(guó)民黨的腐敗現(xiàn)象。“由于事先并未對(duì)接收作周密的安排，沒(méi)有制定一個(gè)確保良好和有效管理的計(jì)劃，以致出現(xiàn)了狂亂的搶奪”，“政府所有的各種機(jī)構(gòu)均受權(quán)接收敵產(chǎn)，但卻沒(méi)有作集中監(jiān)督”。接收大員們“表現(xiàn)得就像是自己人民的征服者”，“正是由于他們的惡劣行徑，國(guó)民黨政府開(kāi)始很快失去威望”。在吳國(guó)楨看來(lái)，抗戰(zhàn)勝利之初，蔣介石“太專(zhuān)注于共產(chǎn)黨問(wèn)題了”，“蔣委員長(zhǎng)的注意力幾乎完全集中在馬歇爾談判上，而且他正將其所有的精銳部隊(duì)派向華北的戰(zhàn)略地區(qū)，以便搶在共產(chǎn)黨的前面”，“公正地說(shuō)，我想蔣介石并不完全清楚接收敵產(chǎn)中發(fā)生的事情，因?yàn)樗黄渌惹械膯?wèn)題困擾著”。那么蔣為什么對(duì)如此嚴(yán)重的腐敗知之甚少呢？“這正是由于我們政府的整個(gè)體制不好”，“以致在蔣的周?chē)鷥H是些唯唯諾諾的人”，“一個(gè)獨(dú)裁政府的問(wèn)題就在于，沒(méi)有一個(gè)人，敢于對(duì)獨(dú)裁者直言這些事，除非他們有確鑿的證據(jù)，即使有，也仍然會(huì)猶豫不決，因?yàn)楹ε驴赡芤虼藰?shù)敵。蔣是吃了自己獨(dú)裁的苦頭”。

國(guó)民黨的腐敗并沒(méi)有隨著劫收的結(jié)束而終止，而是愈演愈烈，以致最后不可收拾。吳國(guó)楨曾在口述回憶中提到，湯恩伯向他要薪餉，他同意了，但要求清點(diǎn)士兵。湯則將廟里的和尚事先穿上軍服，點(diǎn)名時(shí)答到。

吳國(guó)楨也曾屢次向蔣介石反映官員中的腐敗問(wèn)題，但他總感覺(jué)蔣介石當(dāng)面既未表現(xiàn)出嫉惡如仇的態(tài)度，事后也沒(méi)有采取切實(shí)的制止措施。時(shí)間長(zhǎng)了，吳逐漸感悟到蔣容忍腐敗的隱秘心態(tài)：“他多半是以對(duì)他本人的忠誠(chéng)與否，而不是按他們的能力來(lái)挑選指揮官，只要一個(gè)人對(duì)他忠誠(chéng)，有點(diǎn)腐敗他也不在乎”，“他對(duì)下屬的腐敗是樂(lè)意的，因?yàn)橐粋€(gè)人如果變得腐敗了，那么對(duì)他就更加唯命是從了”。