春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，諸侯爭(zhēng)霸戰(zhàn)爭(zhēng)破壞了奴隸制的舊秩序，給人民帶來(lái)了災(zāi)難和痛苦。但戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)果加快了統(tǒng)一進(jìn)程，促進(jìn)了民族融合，也加快了變革的步伐。隨著新興地主階級(jí)力量的壯大，他們?cè)诟髦T侯國(guó)先后開(kāi)展了變法運(yùn)動(dòng)，新的制度終于建立起來(lái)。變法最徹底的秦國(guó)，成為各諸侯國(guó)中實(shí)力最強(qiáng)者，后來(lái)發(fā)展成統(tǒng)一的核心力量。

權(quán)力關(guān)系

不應(yīng)假設(shè)，那些在晚周行使政治權(quán)力或?yàn)樽约嘿?gòu)地的人一定是在周初曾經(jīng)統(tǒng)治諸侯國(guó)或擁有地產(chǎn)的貴族的后裔。相反，變化的動(dòng)力在最高的政治階層導(dǎo)致了越來(lái)越厲害的社會(huì)變動(dòng)。許多舊的貴族門第衰敗或消失，而被一些出身微賤的人所代替，這些人血統(tǒng)上與最高層的家族沒(méi)有直接關(guān)系。

這些青云直上的人大部分可能來(lái)自稱為士的低層邊緣的貴族;這些人有良好的出身，但沒(méi)有貴族的爵位，他們充當(dāng)武士、官吏、國(guó)家政府和貴族家庭的監(jiān)管者，或者靠土地為生，有時(shí)他們自己也種地。許綽云根據(jù)對(duì)春秋時(shí)期在政治上活動(dòng)的516人及戰(zhàn)國(guó)時(shí)期在政治上活動(dòng)的713人所作的統(tǒng)計(jì)研究，發(fā)現(xiàn)后一個(gè)時(shí)期出身微賤的人的百分比兩倍于前一個(gè)時(shí)期：春秋時(shí)期為26%，戰(zhàn)國(guó)時(shí)期為55%。

約在最后一個(gè)世紀(jì)，社會(huì)出身不明的人的隊(duì)伍由于平民出身的人(如商人)——他們的財(cái)富能使他們?nèi)〉猛恋睾蜋?quán)力——的加入而進(jìn)一步擴(kuò)大。一個(gè)新的地主和官吏階級(jí)以這種種方式，到戰(zhàn)國(guó)后期已經(jīng)形成，它是整個(gè)中華帝國(guó)史中一直作為統(tǒng)治精英的學(xué)者——紳士階級(jí)的鼻祖。

作為對(duì)公元前221年之前的先秦史有意義的認(rèn)識(shí)理解，從廣義上對(duì)周代(傳統(tǒng)時(shí)期為公元前1122—前256年)出現(xiàn)的政治和社會(huì)形勢(shì)進(jìn)行了解。在那個(gè)時(shí)代最后兩三個(gè)世紀(jì)的動(dòng)蕩對(duì)漢民族許多形形色色的變化產(chǎn)生十分重要的影響。西周時(shí)期，周天子保持著天下共主的威權(quán)。平王東遷以后，東周開(kāi)始，周室開(kāi)始衰微，只保有天下共主的名義，而無(wú)實(shí)際的控制能力。

當(dāng)周王室推翻商朝時(shí)(約在公元前1046年，而不是傳統(tǒng)的公元前1122年)，新統(tǒng)治者將征服的土地分封給王室成員、緊密盟友和原商朝統(tǒng)治者的后裔，以及一些獲準(zhǔn)保持原來(lái)土地的地方豪強(qiáng)。這樣，中華世界就被分成大批政治實(shí)體;據(jù)認(rèn)為，在周代的春秋時(shí)期(公元前722—前481年)已有約170個(gè)政治實(shí)體。當(dāng)然，其中絕大部分是非常小的，它們?cè)趦?nèi)部分成采邑，又被分給每個(gè)統(tǒng)治家族的親戚或官員。在這個(gè)過(guò)程中，由于戰(zhàn)爭(zhēng)連綿不斷，許多諸侯國(guó)被消滅，或者其面積大為縮小，所以當(dāng)周代的下一個(gè)分期戰(zhàn)國(guó)(公元前403—前221年)來(lái)臨時(shí)，只剩下了七個(gè)大國(guó)。七國(guó)中包括遠(yuǎn)處華夏大家庭極西端的秦，但不包括周王室本身。當(dāng)公元前770年一次夷狄的進(jìn)攻迫使周王室放棄今西安(在陜西)附近的西都，而在今洛陽(yáng)(河南)附近建立新都，也就是東部的都城重立王室(其疆域及重要性均遠(yuǎn)不如前)時(shí)，它已經(jīng)喪失了一度行使的大部分政治權(quán)力。這些諸侯國(guó)到了戰(zhàn)國(guó)初期已經(jīng)變成了完全獨(dú)立的國(guó)家。

據(jù)史書(shū)記載，春秋二百四十二年間，有三十六名君主被臣下或敵國(guó)殺，五十二個(gè)諸侯國(guó)被滅。。有大小戰(zhàn)事四百八十多起，諸侯的朝聘和盟會(huì)四百五十余次。魯國(guó)朝王三次，聘周四次。

刑法

另一個(gè)重要的制度革新是采用成文的法典化法律。這種法律日益代替了傳統(tǒng)和主要是不成文的、但被默認(rèn)的那些稱之為“禮”(此字有不同的解釋，如“傳統(tǒng)習(xí)俗”、“禮貌行為的通例”、“禮儀儀式”等)的習(xí)慣行為的準(zhǔn)則。最早的一個(gè)確鑿無(wú)疑的例子是公元前536年鄭國(guó)把刑書(shū)刻在一套青銅鼎上。在公元前513、501年及以后的年代，有的國(guó)家采取了類似的步驟;在秦國(guó)，法典化的主要工作是在公元前4世紀(jì)中葉秦孝公及其顧問(wèn)商鞅時(shí)期進(jìn)行的。

從“刑書(shū)”一詞的字面看，這些法律主要是刑事性質(zhì)的。并非所有國(guó)家都頒布過(guò)這些法律，這些法律也不是同樣地施行于各階層的人民。但是，它們的出現(xiàn)，與其他行政變化一起，在創(chuàng)建一個(gè)官僚帝國(guó)的逐漸加快的過(guò)程中是很重要的。主張朝這個(gè)方向變革的政治家和思想家在后世稱之為法家，而秦全心全意地采納這些思想和方法的行動(dòng)無(wú)疑是它能夠從諸侯國(guó)向帝國(guó)發(fā)展的主要原因。

改革與變革

改革與爭(zhēng)霸戰(zhàn)爭(zhēng)并存，是春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的顯著社會(huì)狀況。可以說(shuō)，春秋每一位霸主的出現(xiàn)都是改革的結(jié)果，戰(zhàn)國(guó)七雄之所以能并踞中華大地，也是不斷革新的結(jié)果。原因是，稱霸戰(zhàn)爭(zhēng)需要以政治經(jīng)濟(jì)作為后盾，進(jìn)行改革是迅速提升諸侯國(guó)實(shí)力的必要手段。從春秋到戰(zhàn)國(guó)，是改革接著改革，戰(zhàn)爭(zhēng)連著戰(zhàn)爭(zhēng)，在改革中國(guó)家強(qiáng)盛，在戰(zhàn)爭(zhēng)中國(guó)力受創(chuàng)。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期社會(huì)就是在這種狀況下發(fā)展進(jìn)步的。

趙武靈王在位時(shí)，推行的“胡服騎射”政策，趙國(guó)因而得以強(qiáng)盛。伴隨著私田制和鐵器的廣泛運(yùn)用，社會(huì)新興階層的崛起，戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的中國(guó)從政治、經(jīng)濟(jì)、文化、科技上迎來(lái)變革的高峰。由于郡縣制度的加強(qiáng)，以獲取土地、財(cái)富、人口的國(guó)家不斷開(kāi)展兼并戰(zhàn)爭(zhēng)，促使這個(gè)從春秋時(shí)期開(kāi)始便戰(zhàn)爭(zhēng)不斷的土地逐漸走向新的時(shí)代。戰(zhàn)國(guó)承春秋亂世，啟帝秦發(fā)端，中續(xù)百家爭(zhēng)鳴的文化潮流，中原經(jīng)濟(jì)技術(shù)的新發(fā)展與各國(guó)相繼圖強(qiáng)而展開(kāi)的舉國(guó)變法，名士的縱橫捭闔，宿將的戰(zhàn)場(chǎng)爭(zhēng)鋒，涌現(xiàn)出了大量為后世傳誦的典故。塑造了帝制中國(guó)的雛形。

地方行政

在周朝創(chuàng)立時(shí)的貴族成了世襲的統(tǒng)治家族的創(chuàng)始人，它們隨著時(shí)間的消逝，日益脫離了周統(tǒng)治者的羈絆。特別在公元前770年周被迫從西往東遷移后，它的統(tǒng)治者們終于被它以前的屬國(guó)所漠視，甚至實(shí)際上被遺忘了。因此，公元前256年秦最后滅周已不再有很大的政治意義。在那個(gè)時(shí)候以前，原來(lái)受周朝領(lǐng)導(dǎo)的諸侯國(guó)早已發(fā)展成為不同程度地具有共同語(yǔ)言和文化的獨(dú)立國(guó)家了，但它們之間互設(shè)軍事和關(guān)卡的壁壘，隨時(shí)準(zhǔn)備搞縱橫捭闔，時(shí)而進(jìn)行戰(zhàn)爭(zhēng)，時(shí)而議和。同時(shí)，在各個(gè)國(guó)家內(nèi)部，有幾國(guó)政權(quán)日益集中，損害了臣屬于它們的世襲的土地?fù)碛姓吆凸賳T的利益。其主要方法是把國(guó)土組合成名為郡、縣的新行政單位。這類單位通常由該國(guó)中央政府任命和支付俸祿的郡守和縣令分別管理，郡守和縣令對(duì)中央政府負(fù)責(zé);他們的職位一般也不是世襲的。開(kāi)始時(shí)這個(gè)制度可能是為管理新殖民的或從別國(guó)新奪取的土地而設(shè)置。但是逐漸地，它可能終于用于國(guó)內(nèi)封地?fù)碛姓叩耐恋兀麄兊臋?quán)力和財(cái)富因而受到了限制。

縣是這兩種單位中較早的一種，它最早出現(xiàn)于公元前688年的秦國(guó)。但是有理由對(duì)這個(gè)時(shí)間提出疑問(wèn)和認(rèn)為這種行政實(shí)體實(shí)際上可能發(fā)端于南方的楚國(guó)，在那里縣肯定在公元前598年被提到，可以想象，它可能早已存在了。郡遠(yuǎn)比縣晚，最早的材料提到它出現(xiàn)于公元前400年前后的魏國(guó)。郡有軍事淵源，這與縣相比要明顯得多，它使新獲得的邊境土地置于國(guó)家的中央控制之下;而在很多情況下，縣似乎由世襲的地方行政長(zhǎng)官控制。在一開(kāi)始，郡被認(rèn)為不如縣重要，因?yàn)樗靥庍呞?但果真如此的話，情況很快逆轉(zhuǎn)。縣終于形成了從屬于郡的一級(jí)行政單位。到周的最后一個(gè)世紀(jì)，一個(gè)郡可以劃分為一個(gè)到二十幾個(gè)縣。郡縣制對(duì)秦帝國(guó)和后世歷史的重要意義將在下面討論。

諸侯國(guó)

齊、晉、秦、陳、吳、楚、越、韓、趙、魏、宋、魯、衛(wèi)、鄭、曹、鉅、邾、杞、楊、蔡、剡、任、滕、費(fèi)、倪、曾、繒、邳、巢、隨、鐘吾、劉、六、召、周、道、房、沈、申、蘇、溫、廖、舒、舒鳩、舒庸、舒廖、燕、南燕、許、徐、虞、虢、黎、無(wú)終、中山、安陵、鄧、賈、邢、甘、榮、巴、蜀、單、州、胡、唐、賴、權(quán)、萊、逼陽(yáng)、紀(jì)、遂、譚、代、黃、項(xiàng)、耿、霍、息、梁、芮、滑、薛、邿、章、頓、陸渾、肥、鼓、赤狄潞國(guó)、江、根牟、應(yīng)、羅、樊、毛、程、宿、詹、焦、祝、呂、聶一百零五國(guó)。

另有義渠、大荔、孤竹、山戎。共計(jì)一百零九國(guó)。