魏咸熙二年十二月丙寅(266年2月8日)，司馬炎逼迫魏元帝禪讓 ，即位為帝，國號大晉，建都洛陽，史稱西晉 。丞相、疏族瑯琊王司馬睿受到王氏和中朝勛臣的一致擁戴，317年三月在建業承制改元，即晉王位，改建業為建康，史稱東晉。 司馬氏在三國時期為曹魏世族，高平陵事變后掌握魏國政權 。265年，司馬炎逼迫魏元帝曹奐禪位，國號大晉，即晉武帝 。280年，西晉滅孫吳而統一天下，但是和平穩定的局面只維持了短短的十一年(280年滅吳統一結束東漢末期和三國時期總共96年的大亂到291年八王之亂開始了長達298年的五胡十六國及以后的南北朝紛爭)。晉惠帝繼位后朝廷漸亂 ，領有軍權的諸王紛紛爭權，史稱八王之亂。晉朝元氣大傷后，內遷的諸民族乘機舉兵，造成五胡亂華的局面，大量百姓與世族開始南渡。316年，西晉被匈奴建立的政權所滅亡，北方從此進入五胡十六國時期 。317年，晉朝宗室司馬睿于建康稱帝，東晉建立 ，據有中國南方的領土。中原的世族及平民陸續南遷，形成中國北方僑民和南方土著聚居的局面。

東晉初期，王導等人采取鎮之以靜策略 ，穩定局勢。皇權衰落，朝廷大權主要由世族掌握，由于軍權外重內輕，朝廷控制力弱，不少方鎮心懷野心，先后發生了王敦之亂、蘇峻之亂及桓溫專政。雖然部分士族當權者有恢復之心，前后發動幾次北伐，但是朝廷擔心野心家借此擴張勢力，大多消極支持。383年，前秦出動舉國之師，意圖滅亡東晉。面對亡國之禍，東晉君臣一心，憑借淝水決戰奠定勝局。謝玄等將領乘勝追擊，成功的收復大批失土，致使前秦崩解，引發了北方軍事和政治格局的變化。然而，東晉后期又發生朋黨相爭及桓玄作亂。平民負擔沉重，又發生叛亂。譙縱在蜀地自立。最后劉裕崛起，平定諸亂，憑借軍事力量奪得帝位，進入了南北朝時期。

司馬氏起源司馬家族在東漢和三國時期就是顯赫的世家大族， 如司馬朗、司馬懿及司馬孚等兄弟共八人，時人稱“八達”。其中司馬懿具有政治及軍事才略，在曹魏后期抵御蜀漢北伐及平定遼東，成為了魏國重臣。239年魏明帝去世，司馬懿與曹爽受遺共同輔政，但司馬懿被曹爽架空。249年發生高平陵事變， 司馬懿重奪政權，至此司馬氏開始專政。在司馬懿去世后，其子司馬師及司馬昭逐漸鞏固司馬氏的勢力 。此期間發生三次嚴重的內亂和割據戰爭，史稱淮南三叛，皆被平定，司馬氏逐步掌握了執政權。