東漢末年皇帝昏庸，后宮往往聚集著五六千美麗的宮女，供皇帝享用。晉武帝司馬炎將宮女數量突破1萬。唐開元、天寶年間，后宮人數躍升至4萬。朱元璋建立明朝之后，規定選入皇宮的宮女年齡必須在13歲以上，所以宮女人數有所下降，大概在9000人左右。宮女也會生老病死，所以皇宮經常要在民間挑選宮女補充。

紀曉嵐在《明懿安皇后外傳》上記載，明朝天啟元年，新皇帝登基后，下旨在全國范圍內挑選13歲～16歲的少女入宮。最后全國各地送來的人數多達5000人，這些少女并不是直接送進皇宮，等待她們的將是非常嚴苛的考察，只有過關者才能入宮成為宮女。

宮女的挑選工作一般都由皇帝信任的太監負責，太監們先將宮女分成幾十個組。然后分三天進行考察：

第一天由太監進行外貌的審查，只要身材不勻稱的，稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的全部都要被淘汰;

第二天再選，太監會檢查少女的耳、目、口、鼻、發、膚、肩、背，其中如果發現任何不周正的地方，也會直接淘汰。檢查完這些之后，少女要自己說出籍貫、姓名、年歲，同時太監會聽她們的說話，如果說話聲音稍有雄厚、粗劣、難聽、混濁、口吃的都淘汰;

第三天，太監拿尺量女子的手足，然后讓他們行走數十步，觀其“豐度”，去其腕稍短、趾稍巨者和舉止稍輕躁者。

太監的這三項考核下來，最后能夠留下進入皇宮的人數，不會超過1000人，也就是說還不到五分之一的錄取率。宮女在入宮之后，還會被帶入密室，進行最后私密的檢查，這項工作一般由老宮女完成，她們會探其乳，嗅其腋，捫其肌理，合格者會被推選成小頭目。

明朝宮女們一經選入宮內，便失去自由，大都是衣食菲薄，住所簡陋，終身苦役，不能與父母相見。繁瑣的禮節，森嚴的等級，不時的凌辱，使她們幾乎無出頭之日。宮女入宮之后，身份十分低下，要伺候主人吃喝拉撒，而人身根本得不到尊重。明清兩代后宮規定，如宮女沒有被皇帝選中臨幸，那么生病了都不會有人管，只能自生自滅。

明朝規定：“宮嬪以下有疾，醫者不得入，以證取藥?！睂m嬪尚且如此，宮女自不待言?！睹鲗m史》載：在金鰲玉橋西、欞星門迤北羊房夾道(今名養蜂夾道)，內有安樂堂，宮人得了病，或是年老了，要和有罪的人一樣，發到這里，靠自己的生命力延續時日，或者等死。

這些自生自滅的宮女死后，也不能入土為安，明朝宮女一生鎖閉深宮，供帝王享用、使役到死亡后，如果不是有名的，都不會賜墓，而是火葬，火燒一般都是將骨灰填入枯井。