關(guān)于黃海大東溝海戰(zhàn)中致遠(yuǎn)艦沖向日本第一游擊隊(duì)的含義，一直以來(lái)比較普遍的解釋是，鄧世昌想要指揮致遠(yuǎn)艦撞沉日本聯(lián)合艦隊(duì)最新銳的軍艦“吉野”，與之同歸于盡。

19世紀(jì)海戰(zhàn)中出現(xiàn)的亂戰(zhàn)戰(zhàn)術(shù)，其要點(diǎn)就是在戰(zhàn)斗中盡量逼近敵艦，擾亂敵方陣型，從而實(shí)施以沖角和魚(yú)雷為主要手段的近距離亂戰(zhàn)，這種戰(zhàn)術(shù)對(duì)于火力上不如敵方的北洋艦隊(duì)，無(wú)疑是較為適用的。但是大東溝附近海面的炮戰(zhàn)已經(jīng)持續(xù)了三個(gè)多小時(shí)，北洋艦隊(duì)仍然未能實(shí)現(xiàn)沖亂日本聯(lián)合艦隊(duì)陣型的目標(biāo)，反而漸漸陷入了被動(dòng)交火的不利局面中。

此時(shí)身受重創(chuàng)的“致遠(yuǎn)”艦突然高速?zèng)_向日本艦隊(duì)，鄧世昌可能是已經(jīng)估計(jì)到自己的軍艦堅(jiān)持不了太久，與其無(wú)謂地沉沒(méi)，不如盡最后的力量放手一搏，爭(zhēng)取沖亂日本第一游擊隊(duì)的陣型，更大的希望是能乘亂利用沖角或魚(yú)雷取得擊沉日艦的戰(zhàn)果。

有關(guān)致遠(yuǎn)艦沉沒(méi)的原因，一直以來(lái)傳統(tǒng)的說(shuō)法是被日本軍艦發(fā)射的魚(yú)雷擊沉，但是“致遠(yuǎn)”沉沒(méi)時(shí)與日艦的距離尚未進(jìn)入魚(yú)雷的有效射程，否則致遠(yuǎn)艦也極有可能早已向日艦發(fā)起了魚(yú)雷攻擊。另外根據(jù)日方關(guān)于黃海大東溝海中的資料進(jìn)行分析，由于當(dāng)時(shí)的魚(yú)雷性能不夠穩(wěn)定，放在艦內(nèi)有可能被敵彈擊中引爆，而且日本艦隊(duì)始終刻意拉開(kāi)間距，避免與北洋艦隊(duì)近距離作戰(zhàn)，根本沒(méi)有魚(yú)雷作戰(zhàn)的計(jì)劃，因此海戰(zhàn)前日方各艦都紛紛將魚(yú)雷投入水中，“致遠(yuǎn)”艦被日方魚(yú)雷擊沉一說(shuō)顯然是不靠譜的。

近年來(lái)在參考西方與日方史料的基礎(chǔ)上，逐漸形成了關(guān)于致遠(yuǎn)艦沉沒(méi)原因的兩種新的解釋。其一認(rèn)為海戰(zhàn)時(shí)致遠(yuǎn)艦的魚(yú)雷發(fā)射艙中彈，魚(yú)雷被引爆，最終導(dǎo)致軍艦爆炸沉沒(méi)，“各艦(指北洋海軍)于發(fā)射管中都裝有魚(yú)雷，臨戰(zhàn)時(shí)得機(jī)便可以進(jìn)行發(fā)射，但第二發(fā)則只是置于裝彈臺(tái)……后來(lái)‘鎮(zhèn)遠(yuǎn)’因害怕自己的魚(yú)雷對(duì)本艦造成危險(xiǎn)，而把準(zhǔn)備發(fā)射的魚(yú)雷沉入海中數(shù)枚……‘靖遠(yuǎn)’也因同樣理由，將魚(yú)雷急速射出……不知‘致遠(yuǎn)’及‘經(jīng)遠(yuǎn)’是否采取同樣行動(dòng)。‘致遠(yuǎn)’招致之突然大禍，據(jù)傳可能是由于舷旁魚(yú)雷發(fā)射管破裂。”

另一種解釋認(rèn)為“致遠(yuǎn)”的沉沒(méi)是因?yàn)榕瀮?nèi)進(jìn)水過(guò)多，海水漫進(jìn)了鍋爐艙引起大爆炸所致，“其時(shí)轟然有聲如裂帛者(指‘致遠(yuǎn)’沉沒(méi))，恐即其汽鍋之爆裂也”。相比第一種傳統(tǒng)的解釋?zhuān)髢煞N解釋的可能性更高，但“致遠(yuǎn)”沉沒(méi)真正原因的考證確認(rèn)，還需假以時(shí)日。