公元1449年7月，23歲的明英宗親征蒙古瓦剌部落。雖然這場(chǎng)親征的行動(dòng)顯得草率，但明王朝的禁衛(wèi)軍畢竟是經(jīng)營(yíng)了70年的王者之師，這場(chǎng)親征無異于是對(duì)禁衛(wèi)軍的一場(chǎng)總的實(shí)戰(zhàn)考核。

事實(shí)是無情的。這場(chǎng)親征的結(jié)果是，明王朝的禁衛(wèi)軍敗得一塌涂地。雖然明軍是主動(dòng)出征，但每一場(chǎng)交兵都是被動(dòng)挨打，一路落敗，30萬大軍有去無還，英宗皇帝被蒙古瓦剌軍俘獲，明王朝的虛弱本質(zhì)徹底暴露。如果不是瓦剌人缺乏問鼎中原的實(shí)力準(zhǔn)備，那么明王朝的災(zāi)難將與北宋滅亡相雷同。

自明成祖開創(chuàng)了授予內(nèi)臣提督禁衛(wèi)軍的先例，明朝在制度上便確認(rèn)了宦官的統(tǒng)兵權(quán)。在特定意義上說，皇帝將宦官視為他的私人代表，因而盡管知曉宦官掌權(quán)會(huì)帶來很多危害，但明代歷任皇帝都自認(rèn)為，沒有比任用宦官更有利于維護(hù)皇權(quán)的。明代第五任皇帝明英宗即位時(shí)只有10歲，陪伴他長(zhǎng)大的宦官首領(lǐng)王振，就成了代理皇帝管理禁衛(wèi)軍當(dāng)然人選。王振的職位是內(nèi)衙總提督，其侄王山歷任錦衣衛(wèi)千戶、指揮同知。王振借助皇帝的幼稚、軟弱和輕信，大肆擴(kuò)張自己的權(quán)勢(shì)，以至于成了朝廷政務(wù)的實(shí)際決策人。當(dāng)時(shí)朝廷風(fēng)氣空前惡劣，正直官員難以立身，朝野百官無論是為了投機(jī)得利還是為了茍全官位，幾乎全部?jī)A倒于王振的權(quán)勢(shì)。

王振在民間本是一個(gè)科舉屢屢不中的落魄書生，在走投無路的情況下憤而“凈身”做了宦官。他在內(nèi)廷的得勢(shì)，只足以滋長(zhǎng)和滿足他的私欲。這樣的人根本不具有管理國(guó)家的才能，當(dāng)然也不會(huì)管理軍隊(duì)。依附于他的宦官在禁衛(wèi)軍充任提督，也只能使士氣頹敗，弊陋叢生。

蒙古瓦剌部落的首領(lǐng)在英宗即位初年是順寧王脫歡。正統(tǒng)八年(公元1443)四月，脫歡去世，其子也先繼承王位。瓦剌部在蒙古諸部中一直平平，從脫歡殺死阿魯臺(tái)、吞并諸部以后，日漸強(qiáng)盛，稱雄于北部中國(guó);到健壯勇武、能征善戰(zhàn)的也先繼位，瓦剌更是兵強(qiáng)馬盛，不僅不受明廷約束，反而不斷犯邊，攻擊塞北邊鎮(zhèn)，挑起事端。北部邊境進(jìn)入了多事之秋。

正統(tǒng)十二年(公元1447)正月，巡撫宣府、大同的僉都御史羅亨信預(yù)測(cè)瓦剌將對(duì)明王朝構(gòu)成威脅，鄭重上書皇帝，指出瓦剌圖謀入寇，應(yīng)增置邊防城市的武備，不然將會(huì)留下大患。但是包括兵部尚書在內(nèi)的大臣，都因?yàn)槲窇滞跽竦囊?，不敢在備?zhàn)問題上有所作為。而王振只是以備戰(zhàn)為借口，向邊地民間增加稅收項(xiàng)目。在瓦剌多次試探性地進(jìn)犯和大臣多次上書請(qǐng)求加強(qiáng)軍事力量的壓力下，到正統(tǒng)十四年六月末時(shí)，禁衛(wèi)軍統(tǒng)帥、內(nèi)衙總提督王振這才應(yīng)付了事地派人到大同、宣府分練京師禁衛(wèi)軍，以防備瓦剌南侵。然而，已經(jīng)來不及了。

瓦剌南侵的導(dǎo)火索是貢使事件。正統(tǒng)十四年(公元1449)二月，也先遣使二千余人進(jìn)貢良馬，詐稱是3000人。總提督王振大為氣憤，認(rèn)為詐稱貢使人數(shù)是蔑視朝廷，下令削減馬價(jià)。貢使稱：“這是聘禮。”意即也先要娶皇室公主。朝廷答復(fù)：“沒有許配婚姻。”原來在此之前，也先遣使入貢，厚賄明廷通事官員，通事詳告國(guó)內(nèi)虛實(shí);也先向通事表達(dá)通婚意愿，通事私下許諾，又不奏報(bào)朝廷。也先以為通婚成功，這才以貢馬作為聘禮。也先想不到明廷不僅削減馬價(jià)，還拒絕通婚，惱羞成怒之下，遂決意調(diào)動(dòng)兵馬，大規(guī)模入寇大同。

秋7月，也先統(tǒng)領(lǐng)強(qiáng)悍的瓦剌騎軍大舉犯邊，勢(shì)如破竹。北部邊境告急的十萬火急軍報(bào)送達(dá)京師，京師一片慌亂。7月8日，也先軍團(tuán)進(jìn)入明朝境內(nèi)，兵鋒甚銳，勢(shì)不可擋。明廷大同守軍潰不成軍，塞外一應(yīng)要隘、城堡陷落，瓦剌軍所向披靡。

火急軍報(bào)一日數(shù)至，報(bào)告城池相繼陷落。在大同、宣府分練京軍的駙馬都尉井源，都督王貴、吳克勤等四位將軍奉命各領(lǐng)京軍一萬人抵御瓦剌軍。井源統(tǒng)領(lǐng)的京師禁衛(wèi)軍出發(fā)后，王振覺得這是一次大顯自己威風(fēng)的機(jī)會(huì)，于是鼓動(dòng)皇帝親征，順道讓皇帝光臨自己的家鄉(xiāng)，以光耀門庭。23歲的皇帝朱祁鎮(zhèn)并不清楚邊防局勢(shì)之嚴(yán)重，對(duì)王振的見解一貫言聽計(jì)從，這次統(tǒng)領(lǐng)數(shù)十萬兵馬親臨前線，在皇帝看來是件十分豪邁而且風(fēng)光的事。于是下令：兩天之內(nèi)出發(fā)。

親征詔書發(fā)布后，舉朝文武驚駭，誰也不敢相信皇帝真要親征。然而，還沒等大臣們回過神來，興奮不已的皇帝朱祁鎮(zhèn)接連發(fā)出一系列指令，直接調(diào)兵遣將，指令禁衛(wèi)軍護(hù)駕北征：太師、英國(guó)公張輔，太師、成國(guó)公朱勇統(tǒng)領(lǐng)大軍相從;戶部尚書王佐、兵部尚書鄺埜、學(xué)士曹鼐、張益等統(tǒng)禁衛(wèi)軍扈征。整個(gè)北征大軍由禁衛(wèi)軍統(tǒng)帥、內(nèi)衙總提督王振統(tǒng)領(lǐng)和指揮。

安排妥當(dāng)，皇帝得王振奏報(bào)，50萬(實(shí)為30萬)大軍兩日內(nèi)集齊，正整裝待命?；实凵癫赊绒龋?dāng)日在王振的護(hù)從下，統(tǒng)領(lǐng)30萬禁衛(wèi)大軍，浩浩蕩蕩出京北征。

行至龍虎臺(tái)，兵疲將乏，王振下令駐營(yíng)。大約一鼓時(shí)分，風(fēng)聲驚動(dòng)了軍士。身體疲憊、內(nèi)心虛弱的禁衛(wèi)軍營(yíng)地大亂，虛驚一場(chǎng)。于是便認(rèn)為這是不祥的預(yù)兆。第二天，大軍繼續(xù)北進(jìn)，出居庸關(guān)，過懷來，直至宣府城。連日來風(fēng)雨大作，本來就毫無斗志的禁衛(wèi)軍，人心惶惶。兵部尚書鄺埜感到此行兇多吉少，極力請(qǐng)求皇帝回鑾。王振大怒，嚴(yán)厲斥責(zé)鄺埜，命他與戶部尚書王佐隨大營(yíng)從行，由侍衛(wèi)親軍監(jiān)護(hù)。鄺埜時(shí)年65歲，又憂又急，加上連日行軍，疲憊不堪，從馬上墜地，差點(diǎn)摔死。大臣們請(qǐng)他留下來醫(yī)治傷病，他堅(jiān)決拒絕，說：“皇帝親自北征，我敢托詞有病自便嗎！”大軍進(jìn)入宣府，瓦剌軍前鋒攻到。朱勇率領(lǐng)禁衛(wèi)軍前鋒與瓦剌交鋒，結(jié)果不是敵人的對(duì)手，落得大敗。王振下令禁衛(wèi)軍精銳軍掠陣，瓦剌軍作出潰退的姿態(tài)，實(shí)際上是佯裝敗北，意在誘敵深入?；实凼峙d奮，鼓勵(lì)王振指揮大軍，北進(jìn)討伐，直指大同。