中國古代史中各代王朝主要面臨的強敵總是來自于北方的少數游牧民族，雖然中原王朝整體實力占有優勢，可在邊境局部總是處于下風。論文明，中原王朝所代表的中華文明一直是人類文明的杰出代表，論經濟，中原地區的農耕經濟繁衍了大量的人口，常常引起游牧民族的覬覦。但是論軍事能力，卻很難長期保持優勢，究其原因，主要是由騎兵的匱乏而導致的。

騎兵的重要性不言而喻，在古代戰爭中常發揮著決定性的作用，但由于受到一些影視作品的影響，人們常常以為騎兵是身著重甲、揮著長矛沖擊敵陣。可在中國古代戰爭中騎兵的作用主要是游擊作戰，而非正面沖鋒。倘若將騎兵用來發動大規模沖鋒，只要步兵做好防御措施，加大防御縱深，當騎兵沖進陣地失去速度后，在馬上就會徹底淪為靶子。這個兵種最大的長處在于有強大的機動能力，能夠滿足運輸、偵查、作戰等多方面的需求，既是古代軍中的裝甲車，也承擔著運輸車的作用。

淝水之戰 是東晉時期北方的統一政權前秦向南方東晉發起的侵略吞并的一系列戰役中的決定性戰役，最終東晉僅以八萬軍力大勝八十余萬前秦軍。

騎兵在戰斗中常發揮極其關鍵的作用，既可四處游動來加固本軍陣地，也可伺機待敵陣松動后，利用速度和沖鋒起來的沖擊力以及壓迫感給予敵人強勢一擊，在敵軍敗退后又可以繼續擴大戰果。但中原地區地勢多變，又以農耕為主，馬匹較少，所以在內部戰斗中騎兵數量較少。然而中原王朝苦于長期遭受游牧民族對于內地的侵襲，只能在經歷了大量血和淚的教訓后，被迫接受和發展這種先進的作戰樣式。

戰國初期，中原地區諸國對抗北方少數民族就處于弱勢，其主要原因就在于缺乏機動能力。戰國時作戰人們常用戰車，步兵跟隨其后，機動能力很差，出塞作戰常處下風，秦，趙，燕為了彌補這一缺陷，只能在邊境修筑城墻，這種被動防御手段被后世延續千年。而這巨大的威脅也逼迫著趙國進行胡服騎射的改革，建立起了第一支真正的騎兵部隊，趙國逐漸取得戰場上的主動權，在李牧的帶領下痛擊匈奴。同時這種新型作戰方式對中原諸國造成極大的壓迫和震撼，也促成了中原各國放棄戰車。秦一統之后，擊破居住在河套地區的匈奴。但以秦兵之勇也無法徹底殲滅匈奴，就是因為游牧民族機動能力太強，秦兵主要以步兵為主，根本追擊不上很容易被敵人反攻，因此只能就地修建長城屯邊開發。

劉邦(漢朝開國皇帝)。毛澤東評價劉邦是“封建皇帝里邊最厲害的一個”

漢朝初創之時，馬匹極度缺失，漢高祖劉邦尚未意識到游牧民族騎兵的厲害，率軍貿然強行突進，反被匈奴圍困在白馬城。劉邦此時出擊追不上，出城逃跑又容易被騎兵圍殲，最后只能和親上貢數十年，來避免與匈奴進行大規模作戰。晁錯曾精辟的分析了漢朝與匈奴之間的劣勢：上下山阪，出入溪澗，中國之馬弗與也;險道傾仄，且馳且射，中國之騎弗與也;風雨疲勞，饑渴不困，中國之人弗與也。經過半個多世紀的休養生息，到了漢武帝時期，國家實力極大的增強，很關鍵的一點就是馬政的大力推行，騎兵能夠有持續穩定的馬匹供應，漢武帝也因此有資本和信心與匈奴決一死戰。

隨后對付匈奴都采取游牧民族的作戰方式，長距離奔襲作戰，以騎兵對抗騎兵，機動能力都在一個層次上，再加上漢朝冶鐵技術的發達和弓弩的大量運用，以及衛青、霍去病等良將戰略戰術的運用得當，對匈奴的大規模反擊取得可觀的戰績。此后這種機動戰略一直為漢軍所用，因此終漢一代，就是到三國期間，也保持著對周邊少數民族的優勢。

而對于游牧民族來說，馬匹是上天賜予他們的寶物，中原北方有著大片適宜的地區來牧養大量的馬匹，因此其作戰樣式常以騎兵為主。蒙古軍隊是游牧民族的杰出代表，其恐怖的戰斗力幾百年來都會引起人們極大的研究興趣。蒙古各部落“上馬則備戰斗，下馬屯聚牧養”，從小就接受騎馬射箭的訓練，練成了倒射敵人的絕技。而且，在草原變幻莫測的氣候下鍛煉出來的蒙古矮種馬具有極強的耐寒抗旱能力，同時蒙古騎兵每人常備六匹戰馬，可日行近百里，這也為蒙古鐵騎征服世界提供了可能。再加上有成吉思汗、木華黎、哲別等出色的軍事家指揮，蒙古軍在短短幾十年內一躍成為了當時世界上最為強大的軍隊。

蒙古兵論單兵不一定能打得過歐洲騎士，但他們在作戰時會極大的發揮自己的機動能力和騎射技術。

在兩軍對陣還未交鋒之時，蒙古軍會率先派輕騎在遠距離游擊射殺敵軍前陣，然后分批次的接近敵人陣地，敵人前軍會逐漸倒下，這就導致跟隨其后的將士很難前進導致混亂，也會因為前軍大規模的傷亡造成心理上的恐慌。而此時蒙古軍便會抓住時機，派出后方重騎兵往前沖殺敵軍。兩軍膠著之時，輕騎兵會繞道敵后再次上前沖殺，也可以追擊潰敗的敵軍。

歷史上蒙古大軍在十三世紀發動了數次大規模的西征，憑借較少的軍隊和漫長的后勤供應戰勝了所有的敵人(1260年對穆斯林的愛因加魯特戰役失利未計算在內)，改變了整個亞歐的歷史，也促進了歐洲和近東的軍事革命。

這種交互穿插的作法同時擁有遠、近距離攻擊能力，同時能夠快速變換陣形。后來歐洲軍隊吸取教訓，率先派遣騎士追擊蒙古輕騎兵，但對于中世紀歐洲重裝部隊來說，蒙古輕騎兵的機動能力是其根本無法匹敵的，蒙古軍如同放風箏一般，不斷游擊圍繞，邊退邊射，最終待敵軍精疲力盡之時一舉殲滅。蒙古軍于1242年在萊茵河畔殲滅歐洲聯軍數十萬，就是將這騎兵戰術發揮到極致。

后來蒙古軍攻打宋朝才真正遇到了對手。宋朝因燕云十六州戰略屏障地區無法收復，整個邊境無險可守，全部暴露在敵人眼皮之下。后來西夏的崛起又導致產馬區的丟失再加上敵國對馬匹的封鎖，導致宋朝從來都不能拿出一支像樣的騎兵軍隊單獨作戰，因此在對抗游牧民族之時始終處于弱勢。宋廷的無奈只能在邊境筑城堅守，大力發展弓弩技術，不斷加重加厚步兵甲胄。但這種防御方式在失去了機動作戰能力之后，只能消極被動的擊退敵人而無法擊潰敵人，要知防御需十面，可攻只取一點，宋廷苦苦支撐五十余年最終也難免亡國。

宋軍軍力結構上天然的缺陷無法彌補，尚且可獨力支撐全盛時期蒙古軍的多番進攻達半個世紀。但令人困惑的是，金國同為游牧民族，奪取中原地區后積極吸取漢人優勢，軍力強盛，騎兵實力嘆為觀止，與蒙古軍本相上下，又占據極大的地形優勢。本應當南侵宋朝，西臣夏國，北壓蒙古，可面對蒙古的反攻卻連連敗退，二十余年便徹底覆滅，其原因不得不令人深思。

金國滅亡北宋之后，積極汲取中原文明，前期君主尚且能努力恢復中原地區的經濟和文化，也有過“大定之治”、“明昌之治”。但金章宗后期過著紙醉金迷的生活，寵愛元妃，權臣外戚互相勾結把持朝政，政治黑暗，又遇到自然災害、黃河改道，金國逐漸走向衰敗。蒙古崛起后屢次攻伐金國，金國被迫遷都求和。

南遷之后，金朝君臣上下醉生夢死，只求茍安。三峰山一敗，金國名將精銳盡失，從此便一蹶不振。敵情緊急之時，君臣相對而泣，而當敵人撤走，則又繼續飲酒作樂。而最終宋蒙聯手，攻破金朝都城之際，金哀宗不愿當亡國之君，將王位讓與金末宗完顏承麟。這戲劇性的一幕與當年北宋宋徽宗緊急讓位于宋欽宗何其相似，結局自然也只有國滅身死了。

宋朝登峰造極的弓弩技術、金國名震一時的騎兵重器不可謂不厲害，但都無法挽回兩國腐朽政治而造成的亡國悲劇。騎兵作為古代戰爭中的關鍵作戰手段，可以改變一場戰爭的勝負，但一場戰爭的勝利卻很難從根本上決定國家的命運。由此可見，決定一國命運的最關鍵因素不在于兵之利，而在于人之所為。