一千年來世界50大富翁其中有4位中國人，他們分別是和珅、劉瑾、宋子文和伍秉鑒。和珅大家都熟悉;劉瑾明朝大太監(jiān)，后來被凌遲處死;宋子文呢，蔣介石的小舅子，國民政府的財政部長。就是這個伍秉鑒相對不是很有名氣，但是就是這個人在1834年左右可是世界首富。

伍秉鑒(1769—1843年)，又名伍敦元，福建泉州人。他的財產(chǎn)有2600萬兩白銀，這個數(shù)目相當于今天的50億人民幣。他的財產(chǎn)是同時期美國首富的四倍左右。而且，伍家在珠江岸邊的豪宅，據(jù)說可與《紅樓夢》中的大觀園媲美。

那么，當時濟貧積弱的大清朝怎會出了位世界首富呢？

17世紀后期，廣州成了名副其實的“黃金口岸”。依托這個黃金口岸，手持壟斷外貿(mào)權(quán)，加之自身的努力經(jīng)營，廣州十三行這個商人群體迅速崛起，與兩淮鹽商、晉陜商人一起，被稱為清代中國的三大商人集團。

伍秉鑒便是這“堆滿銀錢”的十三行商人中的一員。1801年，他從父親手中繼承了十三行中的怡和行，開始了長達40余年的外貿(mào)代理生涯。后來又成為十三行的領(lǐng)袖，即“總商”。

而伍秉鑒之所以能成為世界首富最為關(guān)鍵的原因是他與洋人們搞好了關(guān)系。在洋人眼中，伍秉鑒“誠實、親切、細心、慷慨”。據(jù)說，一位欠了伍秉鑒7.2萬銀元的美國波士頓商人，因為經(jīng)營不善無力償還債務(wù)，欠款在身，離家多年卻不能回國，伍秉鑒撕掉了借據(jù)，讓他放心地回國。

在 一些外商的日記、筆記中，伍秉鑒是個不茍言笑的人，熟悉他的外商都說他“一輩子只講過一句笑話”。不懂得幽默不要緊，伍秉鑒在外國人眼中仍然充滿人格魅力，“在誠實和博愛方面享有無可指摘的盛名”，被看做是一位非常值得信賴的商業(yè)伙伴。當時與廣州貿(mào)易往來的重要客戶之一便是大名鼎鼎的英國東印度公司，公司大班在每年結(jié)束廣州的交易前往澳門暫住時，總是將庫款交給伍秉鑒經(jīng)營，東印度公司有時資金周轉(zhuǎn)不靈，還向伍家借貸。不僅如此伍秉鑒還在美國投資了許多項目，這也為他帶來了不菲的收入。

當時廣東十三行是清政府唯一的對外貿(mào)易口岸，英國人早就不滿這種壟斷的貿(mào)易形式，希望清政府更多地打開國門。于是1840年鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)了。鴉片戰(zhàn)爭以中國戰(zhàn)敗結(jié)束，在戰(zhàn)敗賠款中，伍家被勒繳110萬元，行商公所認繳134萬元，其他行商攤派66萬元。

由于與洋人做生意的過往，即使伍秉鑒捐了一百多萬卻任然沒有抹去“漢奸”的稱號，這讓他心灰意冷。他曾給美國友人寫信表示，如果不是身體不允許他真想到美國定居。