美國總統奧巴馬正式提名美國防部前常務副部長阿什頓·卡特為新一任國防部長。如果提名獲得參議院批準，卡特將成為繼蓋茨、帕內塔以及哈格爾之后奧巴馬任期內的第四位防長。即將接任美國防長的卡特對中國究竟是一個什么態度？梳理卡特入閣奧巴馬政府前后有關中國的言論。

我們發現，這位新防長堅信中美之間的戰略競爭無可避免，基于這一觀點，卡特對如何與中國博弈，已進行了大量研究。主張對華“先威后兵”這位著述頗豐且樂于借助多種場合發表演講闡述觀點的五角大樓新“掌門人”。對于世界體系及各國的看法早已“躍然紙上”。與毫不掩飾地對伊朗、朝鮮的強硬言辭及力主發展對印度友好的“新戰略伙伴關系”不同，卡特早期的“中國觀”充滿了疑慮和謹慎。

卡特將"與正在崛起的中國變得敵對"視為21世紀可能升級為威脅美國生存的A級潛在安全威脅之一，并對中國走向的不確定性保持極大的關注。他的政策建議是，對華采取防御性外交強化安全合作關系以塑造中國的亞洲大國之路，從而走向伙伴而非敵人。對于美國在亞太戰略作出的調整，中國防長強力反擊，強調我們中國主張以亞太地區和平穩定大局為重，在尊重歷史事實和國際法的基礎上，通過談判協商妥善解決爭議。習近平主席也指出，中國絕不會拿核心利益來交換籌碼。

卡特雖然毫無從軍經歷，但他堅信自己所受的歷史學的學術訓練能幫助其有效地制定政策。"我過去以及現在都很享受歷史學，因為它是知識世界里給予現實世界行動以最多信息的單獨法則。"卡特如此說道。擁有牛津大學物理學博士學位的他認為，物理解釋了事物如何存在，但歷史展現了"事物為何是以這種方式存在"。因此，卡特閱讀了毛澤東的"人民戰爭"及鄧小平的"局部戰爭"理論，以幫助他形成對中國軍事現代化的認知。

卡特認為中美關系"存在諸多不確定性"，并認為中美之間的戰略競爭將是兩國永遠無法排除的前提。這一主張同年發表于《外交事務》雜志，在文中，他用"不可預測"來形容中國。2006年，在一份題為《美國軍事戰略中的中國崛起》的研究報告中，卡特和前任國防部長佩里兩人共同的結論是，中國與美國"可敵可友"未來仍是一個未知數。痛惜美國"出手太慢"卡特將中國稱為"近乎匹敵的競爭者"，并明確無誤地表示，中國想要在各種項目上匹敵美國軍隊的意圖沒有那么大，而是要"在我們顯然具有主導地位的領域削弱美國的主導性"。

2013年5月，中國發射的"高空探空火箭"引起了美國國防部的關注，因為這枚火箭未來可以用來搭載反衛星武器，摧毀目標軌道上的任何衛星。當時已經升任副防長的卡特隨即出面呼吁：保護美國的國家安全衛星，發展遏制太空潛在敵手的能力。他還特別強調，美國對中國在這方面的遏制，"即便從現在起立刻實行，也已經太遲了"。此外，卡特還認為：力圖打造一個包圍性的反華聯盟是不可取的，"大多數潛在反制中國的力量都和中國有著重要的雙邊關系，包括經濟關系。

他們都有自己的'兩頭下注的戰略'，因此不會加入'純防范'戰略。力圖打造此類聯盟的嘗試注定失敗，這也將加大中國最終成為敵人的可能性。"