1894年，日軍挑起了侵略朝鮮和中國的中日甲午戰(zhàn)爭。9月初，平壤吃緊，戰(zhàn)火眼看就要燒到中國境內(nèi)，李鴻章被迫增兵朝鮮。9月17日，海軍提督丁汝昌率北洋艦隊(duì)完成護(hù)送援軍任務(wù)準(zhǔn)備返回旅順時(shí)，在鴨綠江口的大東溝黃海海面上與日本艦隊(duì)遭遇，雙方展開激戰(zhàn)。這就是中日甲午戰(zhàn)爭中最為壯烈的黃海大戰(zhàn)。史稱“黃海海戰(zhàn)”、“甲午海戰(zhàn)”。

戰(zhàn)斗剛一打響，主帥丁汝昌就身負(fù)重傷，艦隊(duì)失去統(tǒng)一指揮。危急時(shí)刻，“致遠(yuǎn)”艦管帶鄧世昌挺身而出，擔(dān)負(fù)起指揮艦隊(duì)作戰(zhàn)的重任。“致遠(yuǎn)”激戰(zhàn)5小時(shí)后彈盡，在船體多處受傷的情況下，鄧世昌駕艦全速撞向日本“吉野”艦，不幸被魚雷擊中，沉入海底，全艦官兵250余人壯烈殉國。

影響中國歷史的100個(gè)細(xì)節(jié)之一橡皮老化讓鄧世昌壯志成空

關(guān)于“致遠(yuǎn)”艦的沉沒，中日雙方史料有如下記載：中方“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”艦槍炮官曹嘉祥和海軍守備高承錫等參加黃海海戰(zhàn)官弁的呈文，皆稱“致遠(yuǎn)”等艦都是中炮沉沒。日方川崎三郎《日清戰(zhàn)史》第3卷的“漢納根書信”中有一段話：“2300噸的護(hù)衛(wèi)巡洋艦“致遠(yuǎn)”號(hào)，被日艦32厘米加農(nóng)炮的榴彈擊中吃水線，炮彈從艦體的一側(cè)打穿到另一側(cè)，軍艦立即沉沒海中。”

淺野正恭所寫的《日清海戰(zhàn)史》對“致遠(yuǎn)”艦的沉沒作了記載：“一邊游擊隊(duì)與“致遠(yuǎn)”戰(zhàn)，“致遠(yuǎn)”忽出陣沖突“吉野”，于是“吉野”以紐狀火藥連彈裝入快炮擊之，密如雨下，三點(diǎn)三十分遂沉沒。”也就是說，在日方記錄中，日本聯(lián)合艦隊(duì)于整個(gè)黃海海戰(zhàn)期間并未施放魚雷。

致遠(yuǎn)號(hào)的沉沒，出版于1895年的《普拉茨塞海軍年鑒》對導(dǎo)致“ 致遠(yuǎn)” 艦沉沒原因的記述較為合理：“ 日艦第一游擊隊(duì)見致遠(yuǎn)奮然挺進(jìn)， 便以群炮萃于致遠(yuǎn)， 連連轟擊。有數(shù)顆榴彈同時(shí)命中致遠(yuǎn)水線， 致使其舷旁魚雷發(fā)射管內(nèi)一枚魚雷爆炸，右舷隨即傾斜”。另外日艦用毫米口徑巨型榴彈穿透了軍艦水線下的兩舷， 大量進(jìn)水使損害管制很困難， 尤其是水密門因橡皮墊老化而鄧世昌在戰(zhàn)前曾多次提出換新而有關(guān)部門置之不理不起作用，最后導(dǎo)致海水迅速灌滿各艙室， 這是很致命的。

戰(zhàn)后， 海軍官弁于光緒二十一年二月奉命總結(jié)海戰(zhàn)失敗之教訓(xùn)， 鎮(zhèn)遠(yuǎn)艦槍炮官曹嘉祥等人呈文稱“ 譬如致、靖兩船， 請換截堵水門之橡皮， 年久破爛， 而不能修整， 故該船中炮不多時(shí)，立即沉沒。 (《盛檔· 甲午中日戰(zhàn)爭》下第401頁) 如果及時(shí)跟換橡皮，那么致遠(yuǎn)號(hào)也許不會(huì)如此迅速沉沒，鄧世昌也不會(huì)壯志成空。

當(dāng)時(shí)，鄧世昌犧牲后舉國震動(dòng)，光緒帝垂淚撰聯(lián)“此日漫揮天下淚，有公足壯海軍威”，并賜予鄧世昌“壯節(jié)公”謚號(hào)，追封“太子少保”，入祀京師昭忠祠，御筆親撰祭文、碑文各一篇。李鴻章在《奏請優(yōu)恤大東溝海軍陣亡各員折》中為其表功，說：“……而鄧世昌、劉步蟾等之功亦不可沒者也”。清廷還賜給鄧母一塊用1.5公斤黃金制成的“教子有方”大匾，撥給鄧家白銀10萬兩以示撫恤。鄧家用此款在原籍廣東番禺為鄧世昌修了衣冠冢，建起鄧氏宗祠。威海百姓感其忠烈，也于1899年在成山上為鄧世昌塑像建祠，以志永久敬仰。1996年年12月28日，中國人民解放軍海軍命名新式遠(yuǎn)洋綜合訓(xùn)練艦為“世昌”艦，以示紀(jì)念。