崇禎八年（1635年），皇太極命多爾袞等統(tǒng)軍三征察哈爾部。林丹汗的繼承人、其子額哲率部民1000戶歸降，并獻(xiàn)上傳國玉璽。據(jù)說這顆印璽，從漢朝傳到元朝，元順帝北逃時(shí)還帶在身邊。他死之后，玉璽失落。200年后，一個(gè)牧羊人見一只羊3天不吃草，還用蹄子不停地刨地。牧羊人好奇，挖地竟得到寶璽。后來寶璽到了林丹汗手中，他死后，由其妻蘇泰福晉、子額哲收藏。皇太極得到“一統(tǒng)萬年之瑞”，如同自己的統(tǒng)治地位得到上天的認(rèn)可，自然大喜過望。親自拜天，并告祭太祖福陵。他認(rèn)為這是上天的眷佑，要他做一統(tǒng)天下的君主。于是，皇太極在眾臣的擁戴下，于天聰十年即崇禎九年（1636年）四月十一日，舉行隆重典禮，宣布即皇帝位，正式改國號“金”為“清”，改年號“天聰”為“崇德”。

總之，皇太極改國號“金”為“清”，標(biāo)志著原先以女真—滿洲為主體的女真國（金國），已經(jīng)發(fā)展為以滿洲為主體，包含漢族、蒙古族、東北和漠南等地域其他民族在內(nèi)，民族多元、國家一統(tǒng)的大清帝國，并為清軍入關(guān)后移鼎燕京、入主中原做了政治準(zhǔn)備。皇太極下一步要做的就是繼續(xù)同明朝爭奪天下，一場重要的戰(zhàn)爭即將發(fā)生，這就是松錦大戰(zhàn)。

祖大壽是錦州總兵，在大凌河之戰(zhàn)投降皇太極，并答應(yīng)回錦州作內(nèi)應(yīng)，里應(yīng)外合，奪取錦州。但是，祖大壽沒有履行諾言，獻(xiàn)出錦州，而是堅(jiān)守錦州。皇太極當(dāng)然很生氣，他的貝勒們也一致要攻下錦州，活捉祖大壽，再取寧遠(yuǎn)城，進(jìn)逼山海關(guān)。此時(shí)的皇太極，在東邊兩征朝鮮，先結(jié)“兄弟之盟”又結(jié)“君臣之盟”；在西面征服蒙古察哈爾部，漠南蒙古臣服；在北面已經(jīng)統(tǒng)一黑龍江流域；可以專注于南面——向明朝關(guān)寧錦防線的前茅錦州發(fā)動進(jìn)攻。

此時(shí)的明朝，已經(jīng)腐敗到了極點(diǎn)，清內(nèi)秘書院副理事官張文衡向皇太極奏報(bào)說：“彼文武大小官員，俱是錢買的。文的無謀，武的無勇。管軍馬者，克軍錢；造器械者，減官錢。軍士日不聊生，器械不堪實(shí)用，兵何心用命？每出征時(shí)，反趁勤王，一味搶掠。俗語常云：“韃子、流賊是梳子，自家兵馬勝如篦子。”兵馬如此，雖多何益！況太監(jiān)專權(quán)，好財(cái)喜諛，賞罰失人心。在事的好官，也作不的事；未任事的好人，又不肯出頭。上下里外，通同扯謊，事事俱壞極了。”。

在遼東，孫承宗告老還鄉(xiāng)，又失去了袁崇煥、趙率教、滿桂、何可綱等一批重臣武將，關(guān)寧錦防線的防御能力大為削弱。

皇太極趁著這種形勢，確認(rèn)：必先破關(guān)寧錦防線，占領(lǐng)遼西走廊，奪取山海關(guān)。他選擇的突破口，就是錦州。錦州正當(dāng)東北與華北的咽喉要道，戰(zhàn)略位置極為重要，實(shí)乃兵家必爭之地。奪取錦州是皇太極入關(guān)的第一步。

明崇禎十三年，大清崇德五年（1640）四月，洪承疇奉調(diào)遼東僅僅一年多一點(diǎn)的時(shí)間，清帝皇太極派軍圍困明錦州，命和碩鄭親王濟(jì)爾哈朗率大軍筑長圍以作持久圍困之計(jì)。 松（山）錦（州）之戰(zhàn)就打響了。

祖大壽派人突圍，向明廷求援。崇禎帝得報(bào)，命薊遼總督洪承疇率領(lǐng)大同總兵王樸、宣府總兵楊國柱、密云總兵唐通、薊鎮(zhèn)總兵白廣恩、東協(xié)總兵曹變蛟、山海關(guān)總兵馬科、前屯衛(wèi)總兵王廷臣、寧遠(yuǎn)總兵吳三桂，八總兵及副將以下官員200余名，步騎13萬，馬4萬匹，克期出關(guān)，火速馳援，擊退敵軍，解圍錦州。七月二十八日，明軍到達(dá)松山。明朝以傾國精銳，匯聚于遼西一隅，以解錦州之圍，保關(guān)錦防線，護(hù)山海關(guān)，衛(wèi)北京城。洪承疇統(tǒng)率的援軍，同皇太極的清軍，在松山遭遇，于是爆發(fā)松山激戰(zhàn)。

皇太極從以前的失敗中明白：關(guān)寧錦防線不可強(qiáng)攻，而要智取——圍城、設(shè)伏、打援、攻堅(jiān)。為此，皇太極做了三點(diǎn)部署：

第一步，屯兵義州。義州離錦州90里，皇太極派軍隊(duì)屯田種糧，解決后勤供給。

第二步，圍困錦州。仍用當(dāng)年圍大凌河城的辦法，四面包圍，內(nèi)外隔絕。在錦州東南面18里是松山城，松山城偏西南30里是杏山城，而杏山城西南約20里便是塔山城。這三城護(hù)衛(wèi)著錦州城。在其背后西南120里是寧遠(yuǎn)城，為錦州城之后盾。錦州被圍，糧薪奇缺，外援?dāng)嘟^，羽書告急。

第三步，圍城打援。錦州城被圍，突圍又不能成功，明朝肯定會派軍隊(duì)來救援。遼西走廊是平地，八旗騎兵有優(yōu)勢，可以乘機(jī)殲滅明軍。崇禎帝派洪承疇前去增援，恰中皇太極圍城打援之計(jì)。

洪承疇的三個(gè)前任均戰(zhàn)敗而死：薩爾滸大戰(zhàn)楊鎬入獄被殺；沈遼大戰(zhàn)統(tǒng)帥袁應(yīng)泰兵敗自殺；廣寧大戰(zhàn)經(jīng)略熊廷弼傳首九邊。洪承疇接下解圍錦州的任務(wù)后就考慮自己怎么辦呢？以前我講過，楊鎬為什么失敗？總結(jié)為一個(gè)字就是：分。兵分東西南北四路，分進(jìn)合擊，沒合起來；而努爾哈赤則是集中兵力，各個(gè)擊破。結(jié)果，楊鎬大敗。這個(gè)教訓(xùn)對洪承疇來說太深刻了。所以，洪承疇不敢冒進(jìn)，他采取了一條措施：合，把13萬軍隊(duì)集中起來，抱成一個(gè)團(tuán)，這樣皇太極就不能各個(gè)擊破了。

洪承疇率軍從寧遠(yuǎn)出發(fā)，采取“建立餉道，步步為營，邊戰(zhàn)邊進(jìn)，解圍錦州”的策略。但是，洪承疇軍行動遲緩，從受命到出師已經(jīng)6個(gè)月；從寧遠(yuǎn)到松山約百里，其間拖延又4個(gè)月。洪承疇兵到松山之后，設(shè)立大營，以圖進(jìn)取。

起初，雙方軍隊(duì)有過幾次小規(guī)模的接觸，明軍得勝。洪承疇也很得意，但仍十分謹(jǐn)慎，不敢冒進(jìn)。

清軍初戰(zhàn)失利，軍報(bào)傳到沈陽。皇太極正患病，鼻衄(nǜ)流血。他接到軍報(bào)后，立即出發(fā)，用碗接著鼻血，騎馬急進(jìn)，星夜兼馳，來到前線！皇太極到松山后，沒有休息，立即登山，視察形勢。他見明軍大眾集前，后隊(duì)頗弱。猛然省悟道：“此陣有前權(quán)，而無后守，可破也！”

“權(quán)”是個(gè)軍事術(shù)語，“有前權(quán)，而無后守”就是說把重點(diǎn)集中在前頭，而后面的防備薄弱。通俗來說就叫“虎頭蛇尾”。這是因?yàn)楹槌挟犚驯衅饋碇鸩酵巴七M(jìn)，他考慮后金軍隊(duì)前頭打援，就把重點(diǎn)部署在前面。一個(gè)優(yōu)秀的軍事統(tǒng)帥在指揮這樣重大的戰(zhàn)役時(shí)，中軍、前權(quán)要強(qiáng)，后守也不能弱，左翼和右翼要并重，前、后、左、右、中都要有部署。洪承疇是接受了楊鎬失敗的教訓(xùn)，不分兵、前權(quán)布置是其優(yōu)勢，但他沒有意識到，后守薄弱就是其弱點(diǎn)。人以長取勝，以短取敗。三國時(shí)，關(guān)羽善待士卒而驕于士大夫，結(jié)果以驕傲取敗；張飛善待士大夫而鞭打士卒，結(jié)果被部下所殺。《三國志》評論說“以短取敗，理數(shù)之常也”。洪承疇的長處很明顯，就是不分兵，前權(quán)布置得很好，但是后守是薄弱環(huán)節(jié)。

皇太極召集諸王貝勒會議，定下對策：

第一，包圍主力。明軍以步兵在松山城北和乳峰山之間設(shè)立七個(gè)營，以騎兵駐松山東、西、北三面，合步騎兵，號13萬，部署嚴(yán)整。于是，皇太極將主力部隊(duì)部署在松山與杏山間，烏欣河南山至海邊，“橫截大路，綿亙駐營”。并于錦州至海之間，掘三道大壕，各深八尺、寬丈余，包圍松山明軍，并切斷其松山、杏山之間的聯(lián)系。

第二，前鋒打援。皇太極之作戰(zhàn)部署是：圍錦打援——將原重點(diǎn)圍困錦州的兵力，轉(zhuǎn)移到重點(diǎn)打擊援錦明軍。這就由松山、錦州明軍對清軍的包圍，轉(zhuǎn)變?yōu)榍遘妼γ鬈姷姆窗鼑磳⒑槌挟犅暑I(lǐng)的13萬大軍，包圍在松山一帶，使錦州、松山、寧遠(yuǎn)，彼此孤立，無法互援。清軍由被動轉(zhuǎn)向主動。

第三，斷敵糧道。洪承疇統(tǒng)率13萬大軍的糧道被清軍切斷。這引起明軍的恐慌。

第四，退路設(shè)伏。派精兵伏于杏山、連山、塔山及沿海諸要路。特別是在明軍退往寧遠(yuǎn)必經(jīng)之路——高橋，預(yù)設(shè)伏兵，等待退敵。

洪承疇率領(lǐng)13萬大軍，環(huán)松山立營，圖進(jìn)解錦州之圍，卻退無回旋之地——自斷與后方杏山、塔山、寧遠(yuǎn)等城的聯(lián)絡(luò)。皇太極觀察洪承疇陣勢，決定掘長壕，斷糧道，使之陷于絕境。

洪承疇針對皇太極的作戰(zhàn)部署，立即召開軍事會議。洪承疇沒有采納馬紹愉“乘銳出奇擊之”、張斗“防其抄襲我后”的用兵建議。他還說：“我十二年老督師，若書生，何知耶！”(《崇禎實(shí)錄》卷—四)就是說，我已經(jīng)做了12年的督師，你們這些書生，懂得什么！

洪承疇見清軍“環(huán)松山而營，大懼。欲戰(zhàn)，則力不支；欲守，則糧已竭。遂合謀退遁”(《清太宗實(shí)錄》卷五七)。當(dāng)夜，洪承疇等欲收縮兵力，企圖聚兵，突破重圍。

崇德六年即崇禎十四年（1641年）八月二十日，明清兩軍，列陣大戰(zhàn)。接戰(zhàn)良久，矢飛炮鳴，殺傷相當(dāng)，未分勝負(fù)。皇太極先派阿濟(jì)格率軍進(jìn)攻塔山，奪取了明軍在筆架山的12堆儲糧。其時(shí)，明軍糧食被搶奪，退路被截?cái)啵驗(yàn)闊o糧秣，而氣挫勢窮。洪承疇擔(dān)心明軍步、騎兵被分割，將步騎數(shù)萬之眾，收縮在松山城內(nèi)。

二十一日，洪承疇見形勢嚴(yán)峻，召開會議，共謀對策。他對八總兵等諸將說：“當(dāng)各敕厲本部，與之力斗。余身執(zhí)桴鼓以從事，解圍制勝，在此一舉矣！”(《明史紀(jì)事本末·補(bǔ)遺》卷五)但是諸將意見不一。洪承疇又對諸將說：“守亦死，不戰(zhàn)亦死，若戰(zhàn)或可幸萬一，不肖決意孤注，明天望諸君悉力。”（談遷《國榷》卷九七）明軍面臨強(qiáng)敵，又缺乏糧食，多主張“回寧遠(yuǎn)就食”，以圖再戰(zhàn)。于是，洪承疇放棄解錦州之圍的計(jì)劃，決定分兵兩路，半夜突圍。

當(dāng)夜，明總兵王樸“怯甚”，尚未到約定突圍時(shí)間，率領(lǐng)部眾，已先逃遁，以致明軍大亂。唐通、馬科、吳三桂、白廣恩、李輔明等，馬步爭馳，自相踐踏，弓甲遍野，尸橫滿地。洪承疇等人突圍未成，退守松山城。沖殺出去的明軍，遭到截?fù)簦瑐鰬K重。總兵吳三桂、王樸等逃入杏山；總兵馬科、李輔明等奔入塔山。當(dāng)吳三桂、王樸等沿海邊逃跑時(shí)，清軍迎頭截?fù)簟?shù)萬明軍，東有大海，后有追兵，盔甲遍野，潰不成軍，“赴海死者，不可勝計(jì)”（《清太宗實(shí)錄》卷五七）。當(dāng)時(shí)正趕上潮水大漲，全軍盡沒，只有200余人逃脫。后僅白廣恩、曹變蛟、王廷臣敗入松山，與洪承疇及其萬余殘卒，共守松山城。

二十四日，皇太極命設(shè)伏于高橋大路。逃入杏山城的吳三桂、王樸等，率殘部逃出，向?qū)庍h(yuǎn)奔遁，遭到清軍追擊，敗奔至高橋。吳三桂、王樸恰中皇太極的預(yù)算——清軍多鐸等伏兵四起，阻截前路，追兵躡后。吳三桂、王樸和眾士卒，手足無措，伏兵合力進(jìn)擊，各路潰竄。吳三桂、王樸，僅以身免，逃回寧遠(yuǎn)。后王樸下獄被殺。

松山激戰(zhàn)，歷時(shí)十天，明軍大敗，清軍獲勝，明軍被殺53783人，損失馬匹7444匹、駝66峰、甲胄9346副。另外“赴海死者，以數(shù)萬計(jì)，浮尸水面，如乘潮雁鶩，與波上下”（高士奇《扈從東巡日錄》卷上）。明軍投海死者及丟棄馬匹、甲胄數(shù)以萬計(jì)。

爾后，皇太極大規(guī)模進(jìn)兵松山，必欲破城，擒洪總督。松山城內(nèi)，缺糧短薪：“米糧有限，主客聚食，三月之后，恐不可支。”明朝兵部認(rèn)為：松山城內(nèi)，兩萬士卒，堅(jiān)守時(shí)間，不能久待——“非餓死，則殺死”。

松山被圍，斷絕外援，情狀危急，明方奏報(bào)：“內(nèi)無糧草，外無援兵，封疆誠岌岌危矣！”（《明清史料》乙編第四本）總兵曹變蛟，為明驍將，曾經(jīng)轉(zhuǎn)戰(zhàn)千里，27晝夜不解盔甲。九月，洪承疇、曹變蛟等盡率城中馬步兵，突圍失敗。十二月，洪承疇以兵6000人，夜沖清軍大營。清軍還擊，斬400余人。明軍退入城內(nèi)，緊閉城門。關(guān)內(nèi)援兵，竟駐寧遠(yuǎn)，蜷縮城內(nèi)，不敢前進(jìn)。洪承疇“欲戰(zhàn)則力不支，欲守則糧已竭，欲遁又未敢成隊(duì)而出”（蔣良騏《東華錄》卷三）。松山明軍，坐困城中。

崇德七年即崇禎十五年（1642年）初，松山城內(nèi)，兩萬士卒，軍民饑?yán)В瓣H城食盡”（夏燮《明通鑒》卷八八）。洪承疇派人執(zhí)密札求援，結(jié)果未得粒米寸薪。城中嚴(yán)重缺糧，殺馬充饑，后至人相食。朝廷先派順天巡撫楊繩武督師救承疇，但兵不敢出戰(zhàn)；又派副將焦埏赴援，出山海關(guān)敗沒。副將楊振請行，至呂洪山遇伏，軍沒被俘。清軍令楊振往松山說降。接近松山城時(shí)，楊振就地向南坐，對從官李祿說道：“為我告城中人堅(jiān)守，援軍即日至矣！”隨后，楊振、李祿皆被殺害。時(shí)“松山城內(nèi)，糗(qiǔ)糧罄絕，人皆相食”（《清太宗實(shí)錄》卷六十）。

松山副將夏承德，不甘坐以待斃，遣人密約降清，許諾為內(nèi)應(yīng)。二月十八日夜，清軍應(yīng)約攻城，由南城墻登梯而入，松山城陷落。次日晨，夏承德率部生擒洪承疇及巡撫丘民仰、總兵王廷相、曹變蛟、祖大樂等。然后進(jìn)行全城大搜殺，誅斬明巡撫丘民仰及總兵曹變蛟、王廷臣等官員百余人，兵丁3063人等。夏承德部下俘獲男婦幼稚3113人，獲準(zhǔn)免死。清軍獲甲胄軍械15267件，各種火器3273位，金銀珠寶15000多件，綢緞衣服等15900有余。皇太極下令把洪承疇及祖大樂等送往沈陽，將松山城夷為平地。

攻破松山城后，清軍集中打錦州城。此時(shí)錦州城也沒有吃的，也是殺人相食，祖大壽沒有別的辦法，只有剃發(fā)投降。這是祖大壽第二次降清。

這一戰(zhàn)后，明朝在關(guān)外只剩下寧遠(yuǎn)一座孤城，清八旗的鐵蹄離山海關(guān)越來越近。松山之戰(zhàn)，可視為清軍對明軍的最后一戰(zhàn)（不包括對南明作戰(zhàn)）。此役中，明朝的最后一點(diǎn)家底被消耗一空，山海關(guān)外諸險(xiǎn)隘全部落入敵手。