公元1240年（宋理宗嘉熙四年），四川制置副使彭大雅為了抗擊蒙古軍，派甘閏于合州（今重慶合川）東十里釣魚山上筑寨。

當時的蒙古國在歐亞大陸從未遇到過對手，1258年，蒙古大汗蒙哥命忽必烈進攻鄂州、察塔兒進攻兩淮及兀良哈臺進攻云南，自己則領兵往四川。1259年2月，蒙哥大汗親自率領四萬軍隊到釣魚城下。

釣魚城坐落在今重慶市合川區城東5公里的釣魚山頂，其山突兀聳立，相對高度約300米。處嘉陵江、渠江、涪江匯合處，南、北、西三面環水，壁壘懸江，城周十二三里，均筑高數丈的石墻，南北各建一條延至江中的一字城墻；城內有大小池塘13個，井92眼，可謂兵精糧足，水源充足；江邊筑設水師碼頭，布有戰船，上可控三江，下可屏蔽重慶（今重慶市），是支撐四川戰局的防御要塞，地勢十分險要。

蒙哥并沒有把釣魚城放在眼里，因為當時成都及川西北府州都是蒙古國的天下了。他命降臣晉國寶入城勸降，被王堅殺了。蒙哥得知后，憤怒至極，命令元帥紐璘占領長江一帶，在涪州的藺市造起浮橋，隔斷長江下游的援兵。又在重慶下游銅鑼峽夾江建造要塞，威脅和牽制重慶的宋軍，派南宋叛將楊大淵進攻合州，擄走一萬余人(一說八萬余人)。

1259年（開慶元年）二月，蒙哥進駐石子山，親自督陣攻城。先后猛攻一字城和鎮西﹑東新﹑奇勝﹑護國等城門以及外城，均被擊退。

宋四川制置副使兼知重慶府呂文德率戰艦千艘往援，為史天澤擊敗，退回重慶。

加上蒙軍長久駐扎，又值酷暑季節，蒙古人本來畏暑惡濕，加以水土不服，導致軍中暑熱、瘧癘、霍亂等疾病流行，情況相當嚴重。

不久，四川制置副使呂文德率宋朝戰船萬艘，溯江而上，沖破蒙古軍的封鎖進入重慶。后又率艦千余艘沿嘉陵江北上，救援合州，不過，當他們至三槽山西，遇蒙古軍阻截。經略使史天澤分軍為兩翼，跨江側射，親率舟師順流縱擊，奪宋戰船百余艘，擊退南宋的支援部隊，乘勢追至重慶而返。

時天氣大熱，瘟病流行，蒙古軍戰斗力大減。王堅乘機多次夜襲蒙古軍營地，使其人人驚恐，夜不得安。初五日晨，蒙古軍前鋒元帥汪德臣率軍乘夜突破外城馬軍寨，王堅率兵拒戰。

盡管如此，蒙古軍還是加緊攻城。不料，天剛亮就下起雨來，蒙軍攻城云梯又被折斷，被迫撤退。汪德臣遂單騎至釣魚城下勸降，被城上飛石擊中，不久死于縉云山寺廟中。蒙哥汗大怒，命軍在東新門外筑臺建樓，窺探城內虛實以便決戰。

為了盡快結束戰斗，蒙哥汗親臨現場指揮，中飛石受傷，不久就死于軍中，蒙古軍被迫撤圍。

蒙哥死后，蒙古貴族在汗位繼承上發生火并，在湖北前線的忽必烈匆忙北撤，爭奪汗位。釣魚城抗蒙的勝利，扭轉了局勢。

此后，馬千代替王堅為合州主將，1263年（景定四年）張玨又代馬千。張玨守合州，屢敗元軍。十二年后，王立又代張玨為合州安撫使， 1279年（祥興二年）正月，王立降元，堅守36年的釣魚城終于失陷。