1921年秋，也就是“九一八”事變爆發(fā)的10年前，張學(xué)良受其父張作霖之命，前往東瀛參觀日本空軍。當(dāng)張學(xué)良親眼看到日本空軍那先進(jìn)的技術(shù)、精良的裝備、高超的訓(xùn)練后，暗自痛下決心一定要建起自己的東北空軍。回國后，張學(xué)良向張作霖如實報告了赴日參觀空軍的情況。

其實，張作霖早已經(jīng)認(rèn)識到，要鞏固東北非建立強大的空軍不可。早在此前的1920年7月，張作霖就設(shè)立了東三省航空處，并撥出巨款在奉天東塔農(nóng)業(yè)試驗場修建了飛機場。據(jù)史料記載，此時的奉系已擁有4架大威梅雙翼360馬力旅客運輸機，4架小威海單翼360馬力偵查教練機，均為張作霖在直皖戰(zhàn)爭中從皖系軍閥段祺瑞手中繳獲來。

1923年9月，張學(xué)良擔(dān)任東三省航空處總辦。他一上任，就把東北航空處整編為五個大隊：飛虎隊、飛鵬隊、飛鷹隊、飛豹隊，張學(xué)良兼任“飛鵬”隊隊長，為了把這個航空處辦得更好，張學(xué)良不僅從日本、俄國高薪聘請外國教官，到奉天航空學(xué)校開展起航空飛行技術(shù)業(yè)務(wù)培訓(xùn)，積極充實東北航空的技術(shù)力量。同時，他還把一批優(yōu)秀的青年送到國外深造學(xué)習(xí)飛行駕駛技術(shù)。

到1925年7月，由張學(xué)良領(lǐng)導(dǎo)的東北三省航空處已擁有各種飛機50多架，僅飛行員就達(dá)到100多人。隨后，張學(xué)良先后從意大利、德國、英國、日本等國購進(jìn)偵察機9架、水上飛機8架、轟炸機9架、戰(zhàn)斗機5架、教練機8架，基本上組建起了東北空軍。

張學(xué)良不僅舍得花費巨資培養(yǎng)飛行員，而且還自己帶頭學(xué)習(xí)航空飛行技術(shù)，專門請來專家輔導(dǎo)他學(xué)習(xí)飛行理論和實際操練。據(jù)說，張學(xué)良本人能夠熟練地駕駛飛機在營口與丹東之間飛來飛去，甚至還能夠自己駕駛飛機到南京去開會。

在1929年中東路事件中，張學(xué)良的奉系東北空軍損失慘重。事后，張學(xué)良花費巨資又從法國進(jìn)口了一批新式飛機，并進(jìn)口了一批飛機散件，自行仿造組裝了一批戰(zhàn)斗機。據(jù)記載，東北軍自己組裝的戰(zhàn)斗機被稱為遼F1式，為雙翼型，它吸收了德國和法國戰(zhàn)斗機的優(yōu)點，當(dāng)時算是比較先進(jìn)的戰(zhàn)斗機型。此外，還有遼FH1式、作為轟炸機可載4枚100公斤的航空炸彈，是一種航程比較遠(yuǎn)的轟炸機，大大提高了奉系軍閥的軍事地位。

1931年9月初，面對日軍在沈陽的種種侵略跡象，當(dāng)時留守在沈陽的奉系東北空軍長官陳海華給遠(yuǎn)在北平的張學(xué)良打去了請示電話。然而，得到的回答卻是張學(xué)良“命令全體空軍官兵不得擅自行動”的命令。

就在“九一八”事變爆發(fā)的當(dāng)天晚上，奉系空軍再次傳達(dá)命令：“日軍鬧事，不準(zhǔn)抵抗，如有不聽命令滋事的，軍法處置。”那些急欲登機迎戰(zhàn)的飛行員獲知后，都非常不解地撤離了機場。

次日清晨，沈陽東塔飛機場突然遭到日軍飛機長達(dá)一個多小時的狂轟濫炸，但整個機場卻沒有一架戰(zhàn)機起飛來迎戰(zhàn)。狂轟濫炸過后，日軍派兵迅速占領(lǐng)了機場。日軍的占領(lǐng)讓奉系東北空軍損失慘重：不僅損失了戰(zhàn)斗飛機150余架，就連剛剛從捷克成套購買的尚未安裝的機件也落入了日軍手中。隨著東三省的淪陷，奉系東北空軍的260多架飛機全部被日軍繳獲。為此，張學(xué)良痛心疾首。

大量史料顯示，當(dāng)時東北奉系軍閥的空軍無論在航空技術(shù)、機械設(shè)備、具有專門技術(shù)的航空人員等等方面都達(dá)到了一定規(guī)模。在奉系東北空軍的鼎盛時期，擁有各類新型作戰(zhàn)飛機360多架，有近200名飛行員，能夠適應(yīng)多種作戰(zhàn)方式。這在當(dāng)時全國各系軍閥中也是獨一無二的。然而，在當(dāng)時國內(nèi)軍閥混戰(zhàn)的歷史背景下，張學(xué)良精心培養(yǎng)奉系空軍的目的似乎也非常簡單，主要是為了對付國內(nèi)其他軍閥，讓其他軍閥嘗到奉系空軍的厲害，而并不是為了積蓄力量對抗日軍這個外來侵略者…………