公元1626年的寧遠(yuǎn)大戰(zhàn)，是明朝對(duì)抗后金連續(xù)八年失敗以來的首次勝利，其在中國古代戰(zhàn)爭史上的最大意義就是證明了火炮在戰(zhàn)爭中將會(huì)扮演主要角色，它和以往的冷兵器戰(zhàn)斗已經(jīng)有了本質(zhì)的區(qū)別。而此戰(zhàn)不僅鼓舞了明朝軍民的士氣和決心，同時(shí)也成就了一位杰出的將領(lǐng)，那就是眾所周知的袁崇煥。袁崇煥當(dāng)時(shí)43歲，以一介書生文官“初歷戰(zhàn)陣”，卻以此戰(zhàn)贏得生前身后名。

公元1621年開始，后金軍隊(duì)在努爾哈赤的領(lǐng)導(dǎo)下，掃蕩山海關(guān)外的明軍城堡，連續(xù)拿下四十多座軍事要寨，鐵蹄一步步逼近山海關(guān)。加之1619年的薩爾滸之戰(zhàn)，努爾哈赤擊潰明朝四路大軍，還殺死明軍的杜松、馬林等三員主將，大大地震懾了明朝野，當(dāng)時(shí)明朝內(nèi)部已經(jīng)出現(xiàn)放棄山海關(guān)以北領(lǐng)土的論調(diào)，認(rèn)為與其浪費(fèi)人力物力，不如收縮兵力，全力堅(jiān)守山海關(guān)以內(nèi)。

當(dāng)時(shí)反對(duì)向南退縮的有兵部尚書孫承宗和袁崇煥。袁崇煥單槍匹馬跑出山海關(guān)巡視，氣壯山河地說：如果給我足夠的糧草武器，我一個(gè)人可以守住陣地。

不過，主戰(zhàn)派的豪言壯語并不能阻擋退縮派的南撤。主持遼東防務(wù)的高第，堅(jiān)決執(zhí)行南撤入關(guān)的路線，倉促間打算撤走所有兵馬和糧草輜重，一副倉皇北顧的模樣。當(dāng)高第要撤防與山海關(guān)相距二百里的寧遠(yuǎn)城時(shí)，袁崇煥不答應(yīng)了，說：寧遠(yuǎn)是我負(fù)責(zé)的地方，不能再撤了，再撤關(guān)外就完蛋了，我袁崇煥要死就死在這里，“我寧前道也，官此當(dāng)死此，我必不去”。高第于是留下袁崇煥等少量部隊(duì)，繼續(xù)南撤，路上居然丟掉十多萬石糧草和大量軍械，徒以資敵。

袁崇煥決意守寧遠(yuǎn)，也不是毫無準(zhǔn)備，當(dāng)年他早就苦心經(jīng)營寧遠(yuǎn)城，加固城防，而且具有突破性思想的是，寧遠(yuǎn)城的防御工事是和火炮相配合的，城樓適合安放火炮，而且不同側(cè)面的火炮可以互相補(bǔ)充，火炮射擊沒有死角。

例如正面城墻上的火炮，雖然射擊覆蓋面大，但也有燈下黑的短處，近距離的地方不能照顧到，于是側(cè)面城墻的火炮可以補(bǔ)上這個(gè)死角。袁崇煥以熱兵器思維經(jīng)營寧遠(yuǎn)城的防御，得到了兵部尚書孫承宗的大力支持，孫承宗也一向推崇西洋大炮的戰(zhàn)斗力，在他的《車營扣答合編》里就提到“用火在疊陣”，主張發(fā)揮火器的威力，并且將步兵、騎兵和炮兵重疊配置，科學(xué)地發(fā)揮火炮的戰(zhàn)斗力。

公元1626年正月二十三，68歲的努爾哈赤親率六萬大軍攻至寧遠(yuǎn)城下，而寧遠(yuǎn)城中只有兩萬兵力。后金部隊(duì)動(dòng)用強(qiáng)弓硬弩，戰(zhàn)車鉤梯等從四面強(qiáng)攻寧遠(yuǎn)城，從早到晚攻勢十分迅猛，潮水般地涌向?qū)庍h(yuǎn)城頭。而城中的明軍回應(yīng)后金軍隊(duì)的只有一件東西——火炮，威力巨大的11門火炮，朝四面八方的敵軍無死角地射擊，連續(xù)擊退后金軍的攻勢。后金攻城部隊(duì)作戰(zhàn)也十分勇猛，曾一度避開火炮的轟擊，匍匐前進(jìn)至城下挖掘城墻，寧遠(yuǎn)城岌岌可危，袁崇煥、滿桂和祖大壽等積極組織補(bǔ)修防御工事，再度將敵軍擊退。

連續(xù)三日的攻防，長于騎射的后金軍在明軍強(qiáng)勢火炮的打擊下，攻城意志完全瓦解，僅僅跑到城墻下?lián)尰貙⑹渴拙突氐疥嚑I。尤其是在傳說連努爾哈赤都被大炮轟成重傷之后，后金軍更是軍心動(dòng)搖，匆匆撤退。史書記載：“炮過處，打死北騎無算，并及黃龍幕，傷一裨王。北騎謂出兵不利，以皮革裹尸，號(hào)哭奔去。”這證明火炮的射程很遠(yuǎn)，一直打到努爾哈赤的指揮所。

寧遠(yuǎn)大捷其實(shí)也被清朝方面所承認(rèn)，據(jù)清廷的史料記載：“我大清舉兵，所向無不摧破，諸將罔敢議戰(zhàn)守。議戰(zhàn)守，自崇煥始。”后金軍隊(duì)一向無堅(jiān)不摧，從來不考慮撤軍的問題，但碰到袁崇煥，這個(gè)規(guī)則變了，第一次戰(zhàn)敗撤軍。