八王之亂為何爆發？八王之亂的“八王”，指的是西晉皇族汝南王司馬亮、楚王司馬瑋、趙王司馬倫、齊王司馬冏、長沙王司馬義、成都王司馬穎、河間王司馬颙、東海王司馬越等八人，他們先后掌握或覬覦國家大權，又先后被殺或死于非命，并最終釀成了西晉王朝的滅亡，中國也由此進入長達近三百年的、最黑暗的南北朝時期。而導致這一切的原因，正是西晉建立者晉武帝司馬炎。

司馬炎接受曹魏政權禪讓，建立晉朝，有感于曹魏政權抑制宗室、而被自己所取代的遭遇，在晉朝建立之初就大封宗室子弟為王，并且允許王國設置自己的軍隊，取消州郡的常備武裝。他還陸續用諸王統帥中央兵馬鎮守荊、揚、關中等要害地區，逐漸替換異姓方鎮，以為這樣，可保大晉朝江山永固。沒有想到在他死后，由于繼任的晉惠帝司馬衷是個白癡，缺乏統治國家的能力，政權落入權臣、惠帝的外祖父楊駿之手。

楊駿在女兒太后楊芷的支持下，獨霸朝綱，排擠汝南王司馬亮到許昌鎮守，引起宗室諸王不滿。而皇后賈南風，秉性酷虐暴戾，又淫蕩放肆，也想把持朝政，于是就趁此時機在永平元年[291年]密召都督荊州軍事的楚王司馬瑋入京，讓他與都督揚州軍事的淮南王司馬允配合，利用掌握禁軍的東安公司馬鯀的力量，一舉殺掉楊駿，并逼死太后楊芷。

楊駿死后，汝南王司馬亮按照晉武帝遺詔回到京城，和元老重臣衛瓘一起輔政。司馬亮和衛瓘為了保持個人權利，在利用小恩小惠收買朝臣的同時，就逐步鏟除在剿滅楊駿時涌現的新貴宗室東安公和楚王等人，引起新貴們和皇后賈南風的嫉恨，于是賈南風先暗地唆使惠帝指使楚王殺死司馬亮和衛瓘，然后再以“矯詔”罪名除掉楚王司馬瑋，這樣朝政大權就完全落在賈后之手。

得到權勢的皇后賈南風恣意妄為，一方面因為淫亂后宮，臭名遠播;另一方面又設計除掉太子司馬遹，且妄圖以妹妹賈午的兒子假冒自己的兒子，達到永久篡奪晉朝江山的目的。但因為貪圖賄賂而任用了所謂年老無能的趙王。而趙王也是個野心膨脹的人，他利用太子司馬遹余黨對賈南風的痛恨，在元康六年[296年]偷偷利用掌握禁軍的便利發動政變，廢掉賈南風，賈南風最終被用金屑酒毒死。

趙王司馬倫掌握朝政后，大肆任用親信，誅殺異己，招致朝臣人人自危，又在永寧元年[301年]廢掉惠帝司馬衷自己做了皇帝。同年，齊王司馬迥[鎮守許昌]、成都王司馬穎[鎮守鄴城]、河間王司馬颙[鎮守關中]等起兵討伐趙王司馬倫。從此方鎮軍參加內戰，戰場從洛陽、長安延伸到黃河南北的廣大地區。結果趙王司馬倫被殺，惠帝復位。朝政被依靠軍事實力占據京城的齊王司馬冏掌握。

齊王當政后，大肆任用親黨，排斥異己，而又奢侈腐化，這就與同樣覬覦朝政的河間王司馬颙產生了深刻的矛盾。河間王就聯合同樣失勢的成都王司馬穎一起聲討齊王罪行，并故意挑動京城動亂，以誘使齊王殺長沙王司馬義的詭計，企圖找到除掉齊王的借口，從而攻進京城，殺掉齊王。但事與愿違，雖然齊王被殺，但朝政卻被實力較弱、但近水樓臺的長沙王司馬義掌握。

長沙王雖然小心翼翼治理朝政，但還是被沒有達到目的的河間王司馬颙找到借口，于是河間王再次聯合成都王司馬穎，起兵直指京城。戰爭的曠日持久最終引發京城內亂，司馬義被東海王司馬越策動反叛的殿中將領拘捕，并被東海王司馬越用借刀殺人之計，交由河間王部將張方以殘忍的火刑所殺。而兩支叛軍也因為失去起兵借口退回各人老巢。

由于不斷遙控朝政，引發皇帝和朝臣反對，掌權的東海王司馬越等人就鼓噪惠帝親征成都王司馬穎，結果卻在蕩陰之役中被成都王司馬穎戰敗，惠帝被俘，東海王敗逃。

成都王司馬穎掌握政權后，軟禁皇帝，誅殺異己，卻對于安定天下缺少良策，并引發幽州都督王浚叛亂。王浚拉攏兇悍的烏桓、鮮卑兵參戰，攻破了成都王的鄴城老巢，成都王只好帶著皇帝一起狼狽逃回京城，但中途卻落入了河間王部將張方之手，張方劫持皇帝和成都王司馬穎遷都長安，惠帝又落入河間王司馬颙魔爪。不久后，河間王被東海王所率領的山東諸侯聯軍戰敗，自己老巢長安被攻破，惠帝得以重返洛陽。孤立無望的河間王只好接受東海王司馬越的假意邀請，離開長安回洛陽，但行至半路父子三人都被預先埋伏的東海王的親信勒死，而成都王司馬穎也因為與山東諸侯交惡，又進退失據，被范陽王司馬虓的部將劉輿殺掉，朝政再次回到東海王之手。

光熙元年[306年]，惠帝中毒而死，皇太弟司馬熾被立為皇帝。但此時內戰已經延續十六年之久，各軍燒殺洗劫，使北方生產受到極大破壞，人民受到極大痛苦。西晉的統治力量也已消耗殆盡，而西方和北方少數民族政權卻先后興起，西晉最終在公元三一六年被匈奴人劉淵建立的漢國滅掉。