中國近代第一所大學是什么大學？大學（University、College）是指普通高等學校，是一種功能獨特的組織，是與社會的經濟和政治機構既相互關聯又鼎足而立的傳承、研究、融合和創新高深學術的高等學府。它不僅是人類文化發展到一定階段的產物，還在長期辦學實踐的基礎上，經過歷史的積淀、自身的努力和外部環境的影響，逐步形成了一種獨特的文化。
中國近代第一所大學
天津大學的前身——北洋大學始創于中日甲午海戰之后。光緒二十一年八月十四（1895年10月2日），光緒皇帝親筆欽準，成立天津北洋西學學堂，并由盛宣懷任首任督辦，校址在天津北運河畔大營門博文書院舊址。從此，誕生了中國近代的第一所大學，且素以“實事求是”的校訓和“嚴謹治學，嚴格教學要求”的治學方針享譽海內外。
天津北洋西學學堂一開創就是名副其實的大學，并以高水平的新式大學出現。創辦之始就援照美國模式辦學，在功課設置、教學內容、教科書、教學方法上，全面引進西方教育模式。學堂設立頭等學堂（大學本科）、二等學堂（預科），學制各為4年，經過8年，培養出專門人才。同時，資送頭等學堂畢業生出國留學也是學堂創辦計劃中的重要組成部分。創辦之時，頭等學堂設專門學（即科系)4門：工程學、礦務學、機器學、律例學，光緒二十三年（1897)學堂增設鐵路專利，光緒二十四年（1898)又設鐵路學堂，上述學門皆為當時中國社會所急需，體現了北洋大學“興學救國”的創辦宗旨。
1951年經國家院系調整定名為天津大學，是1959年中共中央首批確定的16所國家重點大學之一，以及“211工程”、“985工程”首批重點建設的大學。
清末/北洋大學堂時期
天津大學的前身北洋大學始創于中日甲午海戰后。甲午戰敗，舉國圖強，洋務運動實業派代表人物盛宣懷意識到：“自強首在儲才，儲才必先興學”，1892年盛宣懷上任津海關道后，開始籌備辦學。1895年10月2日，光緒皇帝御筆欽準，成立天津北洋西學學堂，盛宣懷任首任督辦，校址在天津北運河畔大營門博文書院舊址。
1896年北洋西學學堂正式更名為北洋大學堂，是中國第一所命名為“大學堂”的高等學校。1899年，天津北洋大學堂的第一屆學員畢業。1900年元月，學堂頒發了中國歷史上第一張大學文憑。由于成績最優，香港學員王寵惠成為“欽字第壹號”文憑獲得者。
北洋大學堂按照美國近代模式辦學，全面引進西方教育模式，建立了一套較為完善的教育教學管理制度，設立頭等學堂（大學本科）、二等學堂（預科），學制各為四年。頭等學堂設專門學（即科系）四門：工程學、礦務學、機器學、律例學，1897年學堂增設鐵路專科，1898年又設鐵路學堂，上述學門皆為當時中國社會所急需，體現了北洋大學“興學救國”的創辦宗旨。
1900年八國聯軍入侵津京，學堂校舍為敵兵所霸占，設備、文檔案卷遭毀壞，學校被迫停辦。至1903年4月學堂方在西沽（今河北工業大學紅橋校區東院）正式復課。
1903年北洋大學堂開學復課時，分設法律、土木工程、采礦冶金三個學門，后應外交需要附設法文班、俄文班，1907年開辦師范科，至此北洋大學已成為包括文、法、工、師范教育諸科，初具綜合性的新式大學。
中華民國/國立北洋大學時期
專辦工科時期
1912年1月北洋大學堂改名為北洋大學校，直屬教育部，1913年又改稱國立北洋大學，至1928年更名為國立北平大學第二工學院。
1917年國民政府教育部對北洋大學與北京大學進行科系調整，北洋大學改為專辦工科，法科移并北京大學，北京大學工科移并北洋大學。從此，北洋大學進入專辦工科時代。
1928年，北洋大學改稱“北平大學第二工學院”。不久大學區制廢止，北洋大學暫稱“國立北洋工學院”。北洋工學院于1933年開始成立研究所，1934年，其組織章程經教育部核準，1935年初，開始招收研究生，首屆研究生于1937年“七·七”事變前畢業，并授予碩士學位。
抗戰時期
1937年7月7日，日本侵略軍發動全面侵華戰爭。7月30日，天津淪陷。9月10日，教育部下令“以北平大學、北平師范大學、北洋工學院和北平研究院等院校為基干，設立西安臨時大學”。1938年3月，西安臨時大學改稱國立西北聯合大學。7月教育部指令西北聯大改組為西北大學、西北工學院、西北師范學院和西北醫學院。
國立西北工學院（又名國立西北聯合大學工學院）由北洋工學院（即天津大學）與北平大學工學院、焦作工學院（中國礦業大學）、東北大學工學院（即東北大學）合組而成，學院設在陜西城固縣古路壩。
1941年10月，各屆北洋校友就復校事宜進行了磋商，決定在呼吁恢復國立北洋工學院的同時，籌設私立北洋工學院，由全國北洋校友共同籌辦。在此壓力下，國民政府行政院于1942年12月將原浙江省立英士大學升格為國立英士大學，將其工學院劃出，獨立為國立北洋工學院，任陳藎民為代理院長，因地處浙江泰順，故史稱“泰順北洋工學院”。同期，李書田于1944年春在西安籌建了北洋工學院西京分院，下設土木工程、水利工程兩系，并以北洋治學精神主持西京分院。
理工結合時期
1945年8月，抗戰勝利，天津收復。北洋廣大師生校友提出了恢復國立北洋大學的強烈要求。1946年初，教育部正式下令恢復國立北洋大學，著力在天津西沽北洋大學原址復校。此后，泰順北洋工學院、北洋工學院西京分院、西北工學院和北平部四校師生先后返津參加復校。
1945年10月22日北洋大學正式復校開學，并增設了理學院，進入理工結合時期。復校后，北洋大學以“研究高深學術，培養專門人才”為宗旨，制定了“決不忽視窮究學理，同時注重科學應用，使理工有機結合起來”的教學方針，并積極付諸實施；同時，成立土木、水利、采礦、冶金和化學工程等五個工程研究所，積極開展學術交流與科學研究，并著手招收研究生，被各界譽為“科學建國的堡壘”。
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