“中秋”一詞，最早見于《周禮》。根據我國古代歷法，農歷八月十五日，在一年秋季的八月中旬，故稱“中秋”。一年有四季，每季又分孟、仲、季三部分，因此秋中第二月叫仲秋，到唐朝初年，中秋節才成為固定的節日。《新唐書·卷十五-志第五·禮樂五》載“其中春、中秋釋奠于文宣王、武成王”，及“開元十九年，始置太公尚父廟，以留侯張良配。中春、中秋上戊祭之，牲、樂之制如文”。據史籍記載，古代帝王祭月的節期為農歷八月十五，時日恰逢三秋之半，故名“中秋節”；又因為這個節日在秋季八月，故又稱“秋節”、“八月節”、“八月會”、“中秋節”；又有祈求團圓的信仰和相關習俗活動，故亦稱“團圓節”、“女兒節”。因中秋節的主要活動都是圍繞“月”進行的，所以又俗稱“月節”、“月夕”、“追月節”、“玩月節”、“拜月節”；在唐朝，中秋節還被稱為“端正月”。中秋節的盛行始于宋朝，至明清時，已與元旦齊名，成為我國的主要節日之一。關于中秋節的起源，大致有三種：起源于古代對月的崇拜、月下歌舞覓偶的習俗，古代秋報拜土地神的遺俗。

中秋節美食首推月餅，吃月餅是節日的另一習俗，月餅象征著團圓。月餅的制作從唐代以后越來越考究。蘇東坡有詩寫道：“小餅如嚼月，中有酥和飴”，清朝楊光輔寫道：“月餅飽裝桃肉餡，雪糕甜砌蔗糖霜”。看來當時的月餅和現在已頗為相近了。其起源說法多種。一說元代末年，江蘇泰州的反元起義領袖張士誠（或說是朱元璋的謀士劉伯溫）利用中秋民眾互贈圓餅之際，在餅中夾帶“八月十五夜殺韃子”的字條，大家見了餅中字條，一傳十，十傳百，如約于這天夜里一起手刃無惡不作的“韃子”（元兵），過后家家吃餅慶祝起義勝利，并正式稱中秋節的圓餅為月餅。在后來很長歷史時期，甚至在上世紀末，許多月餅上還貼有一方小紙片！只可惜，近年所產月餅已不見小紙片蹤影，月餅所含代代相傳的“文化密碼”蕩然無存。另有一說為，明洪武初年，大將徐達攻下元朝殘余勢力盤踞的元大都北京，捷報傳到首都南京，正在下棋的明太祖朱元璋欣喜若狂，即傳諭中秋節普天同慶，并將當初反元大起義時傳遞信息的月餅賞賜臣民。月餅從此成為中秋節“法定”的食品，非食不可了。

月餅，最初起源于唐朝軍隊祝捷食品。唐高祖年間，大將軍李靖征討突厥靠月餅隱蔽的傳話得勝，八月十五凱旋而歸，此后，吃月餅成為每年的習俗。當時有經商的吐魯番人向唐朝皇帝獻餅祝捷。高祖李淵接過華麗的餅盒，拿出圓餅，笑指空中明月說：“應將胡餅邀蟾蜍”。說完把餅分給群臣一起吃。

明代，山西省介休縣一帶在中秋節這天，當地老百姓已有合家圍坐分食團圓月餅的習俗。其制作的月餅名堂多且有趣，如有專供男人食用的月牙月餅，有只限于女子享用的葫蘆月餅，還有特別為少年準備的“孫悟空”、“兔兒爺”之類的月餅等等，名目繁多，不一而足。關于月餅的制作技術，在明代已達到很高的水平，在當時一些月餅的餅面上，已出現“月中蟾兔”之類的裝飾圖案。其設計之精良，構圖之美妙，花紋之靈細，使人獲得藝術享受，既充分體現了月餅制作者的匠心獨運，也反映了我們偉大中華民族的燦爛文化。

南宋吳自牧的《夢粱錄》一書，已有“月餅”一詞，但對中秋賞月，吃月餅的描述，是明代的《西湖游覽志會》才有記載：“八月十五日謂之中秋，民間以月餅相遺，取團圓之義”。到了清代，關于月餅的記載就多起來了，而且制作越來越精細。

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