戰(zhàn)國(guó)末期，群雄并起，諸侯爭(zhēng)霸，秦國(guó)從七雄中異軍突起，成為最強(qiáng)大的國(guó)家。李斯輔佐秦王嬴政，結(jié)束了分裂割據(jù)、諸侯混戰(zhàn)的局面，統(tǒng)一了中原，并建立了中央集權(quán)制國(guó)家。

李斯，楚上蔡人。年輕時(shí)當(dāng)過(guò)小吏，后拜荀子為師，學(xué)習(xí)帝王之術(shù)、治國(guó)之道。學(xué)業(yè)完成以后，他分析了當(dāng)時(shí)的形勢(shì)，認(rèn)為“楚國(guó)不足事，而六國(guó)皆弱”，唯有秦國(guó)具備統(tǒng)一天下的條件。于是，他決定到秦國(guó)去施展自己的抱負(fù)。

公元前247年，李斯來(lái)到秦國(guó)，先在秦相呂不韋手下做門客，取得信任后，當(dāng)上了秦王的近侍。李斯利用接近秦王的機(jī)會(huì)，進(jìn)獻(xiàn)《論統(tǒng)一書》，勸說(shuō)秦王抓緊“萬(wàn)世之一時(shí)”的良機(jī)，“滅諸侯成帝業(yè)”，實(shí)現(xiàn)“天下統(tǒng)一”。秦王政欣然接受了李斯的建議，先任命他為長(zhǎng)史，后又拜為客卿，命其制定吞并六國(guó)、統(tǒng)一天下的策略和部署。

公元前237年，秦國(guó)宗室貴族以韓國(guó)水工鄭國(guó)在秦搞間諜活動(dòng)事件為借口，要求秦王下令驅(qū)逐六國(guó)客卿，李斯也在被逐之列。李斯在被逐離秦途中，寫了《諫逐客書》，勸秦王收回成命。他在《諫逐客書》中列舉大量歷史事實(shí)，說(shuō)明客卿輔秦之功，力陳逐客之失，勸秦王為成就統(tǒng)一大業(yè)，要不講國(guó)別，不分地域，廣納賢才。簡(jiǎn)單地說(shuō)就是不拘一格降人才。秦王看了《諫逐客書》深受感動(dòng)，立即取消了逐客令，并恢復(fù)了李斯的官職，不久又提升他當(dāng)廷尉。秦王欣賞李斯的同時(shí)，也十分喜愛韓非的才華。李斯害怕韓非對(duì)自己的前途不利，就向秦王講韓非的壞話。他說(shuō)：“韓非是韓王的同族，大王要消滅各國(guó)，韓非愛韓不愛秦，這是人之常情。如果大王決定不用韓非，把他放走，對(duì)我們不利，不如把他殺掉。”秦王輕信李斯的話，把韓非抓了起來(lái)。事后，秦王向姚賈問(wèn)起韓非的為人，因韓非得罪過(guò)姚賈，他當(dāng)然不會(huì)說(shuō)韓非的好話。在李斯和姚賈的串通下，韓非求生無(wú)門，只好吃了李斯送來(lái)的毒藥，以死了結(jié)。

秦王用了十年的時(shí)間，先后滅了六國(guó)，于公元前221年建立了我國(guó)歷史上第一個(gè)統(tǒng)一的、中央集權(quán)制的封建國(guó)家，完成了統(tǒng)一大業(yè)。秦朝建立以后，李斯任丞相，繼續(xù)輔佐秦始皇。秦統(tǒng)一后，由于過(guò)去各諸侯國(guó)長(zhǎng)期分裂割據(jù)，語(yǔ)言、文字有很大差異，對(duì)于國(guó)家的統(tǒng)一和經(jīng)濟(jì)、文化的發(fā)展實(shí)在不方便。于是，李斯向秦始皇提出了統(tǒng)一文字的建議，并親自主持這一工作，他以秦國(guó)文字為基礎(chǔ)，廢除異體字，簡(jiǎn)化字形，整理部首，形成了筆畫比較簡(jiǎn)單、形體較為規(guī)范，便于書寫的小篆，書寫了一部《倉(cāng)頡篇》，作為范本推行。

公元前213年，博士齊人淳于越反對(duì)當(dāng)時(shí)實(shí)行的“郡縣制”，要求根據(jù)古制，分封子弟。丞相李斯加以駁斥，并主張禁止百姓以古非今，以私學(xué)誹謗朝政。秦始皇采納了李斯的建議，下令焚燒《秦記》以外的列國(guó)史記，對(duì)不屬于博士館私藏的《詩(shī)》、《書》等，限期交出燒毀;有敢談?wù)摗对?shī)》、《書》者處死，以古非今的滅族;禁止私學(xué)，想學(xué)法令的人要以官吏為師，此即為“焚書”。第二年，兩個(gè)術(shù)士侯生和盧生暗地里誹謗秦始皇，并亡命而去。秦始皇得知此事大怒，派御史調(diào)查，審理下來(lái)，犯禁者達(dá)四百六十余人，全部坑殺，此即為“坑儒”。兩事件合稱“焚書坑儒”。

公元前210年，秦始皇死后，李斯為保全自己的既得利益，參與了趙高偽造遺詔，立少子胡亥為帝，趙高篡權(quán)后，為了掩蓋事實(shí)真相，誣陷李斯“謀反”，將其腰斬于市，并夷滅三族。嗚呼，多行不義必自斃！