王猛，自少博學(xué)，好兵書(shū)，氣度雄遠(yuǎn)，少年時(shí)家貧如洗，象劉備一樣販賣(mài)畚箕。雖貧窮卻傲氣，他看不上的人連正眼都不瞧一下。“捫虱而談”說(shuō)的就是這王先生，當(dāng)初東晉桓溫打到長(zhǎng)安，聽(tīng)說(shuō)王猛是個(gè)人才，還特意召見(jiàn)了王猛，王猛披件破長(zhǎng)袍對(duì)著桓大將軍一面摸索著衣服里的虱子，一面大談時(shí)事，旁若無(wú)人。桓溫對(duì)其很是欣賞，想要邀王猛與他一起南還，但是王猛卻因?yàn)榉N種原因留在了北方。王猛后來(lái)經(jīng)呂婆樓推薦認(rèn)識(shí)了苻堅(jiān)，王猛和苻堅(jiān)兩人一見(jiàn)如故，并且建立起了深厚的友誼。

苻堅(jiān)在還沒(méi)登上大位時(shí)呂婆樓向他推薦人才說(shuō)：“仆里舍有王猛者，其人謀略不世出，殿下宜請(qǐng)而咨之”，苻堅(jiān)見(jiàn)到王猛可謂一見(jiàn)如故，二人“語(yǔ)及廢興大事，異符同契”(《晉書(shū)·王猛載記》)，苻堅(jiān)大有當(dāng)年劉備遇到諸葛亮之感，于是把王猛留在自己身邊，即位之后拜王猛為中書(shū)侍郎，委以機(jī)密。當(dāng)時(shí)，京師的西北門(mén)戶(hù)始平縣豪強(qiáng)橫行，百姓叫苦連天。苻堅(jiān)派王猛為始平縣令前往治理。王猛執(zhí)法嚴(yán)明，雷厲風(fēng)行，下車(chē)伊始就把一個(gè)作惡多端的奸吏當(dāng)眾打死，他治理的效果非常明顯，“于是百僚震肅，豪右屏氣，路不拾遺，風(fēng)化大行”。而他手段很硬，治理強(qiáng)度很大，致使奸吏的狐朋狗黨聯(lián)名上告，并勾結(jié)執(zhí)法官將王猛逮捕，押送到長(zhǎng)安獄中。

王猛協(xié)助苻堅(jiān)，整飭吏治，打擊豪強(qiáng)，流放尸素，拔幽滯，顯賢才，無(wú)罪而不刑，無(wú)才而不任。由于王猛執(zhí)法不阿，精明強(qiáng)干，在三十六歲那年，接連升了五次官，直做到尚書(shū)左仆射、輔國(guó)將軍、司隸校尉。

王猛以一介寒士，接連得到苻堅(jiān)的重用提拔，讓朝中的老臣感到不滿(mǎn)，特別是一個(gè)叫樊世氐族貴族，多次和王猛爭(zhēng)執(zhí)，并連同其他元老誣陷王猛，苻堅(jiān)見(jiàn)樊世如此狂妄，當(dāng)即下令把他拉出去斬首。此后，幾經(jīng)周折才又逐漸平息大家對(duì)王猛的不滿(mǎn)。王猛治國(guó)，使前秦成為諸國(guó)中最有生氣的國(guó)家，因而敢于與群雄角逐，并且愈戰(zhàn)愈強(qiáng)，十年之間(366—376年)便統(tǒng)一了北方。

王猛經(jīng)常統(tǒng)兵征討，攻必克，戰(zhàn)必勝，表現(xiàn)出卓越的軍事才能，不幸的是，王猛因積勞成疾而在建元十一年(375年)六月病倒了。死時(shí)王猛才五十一歲。王猛生性桀驁，他看不上的人不會(huì)去搭理，因而這種性格容易招致人的不滿(mǎn)，處處樹(shù)敵，而苻堅(jiān)能夠全身心信任王猛并重用他，使得王猛的才干得到發(fā)揮，要不是他遇到苻堅(jiān)這樣對(duì)他充分信任能讓其大展身手的明君，怕也只能是虬龍臥于沙灘，老虎落于平陽(yáng)，碌碌無(wú)為，終老一生。