湯顯祖在浙江遂昌任知縣5年中，仁政惠民，輕刑寬獄。尤為突出的是，他還做了“除夕遣囚”和“縱囚觀燈”兩件驚動政壇的事。在其感召下，那些囚犯除夕回家過年和元宵橋上觀燈，竟沒有一個人趁機逃跑。

明代戲曲家湯顯祖，有“東方莎士比亞”之美譽，著有《牡丹亭》。他早年即有文名，曾拒絕首輔張居正招攬。他在萬歷十一年(1583年)考中進士，任南京太常寺博士、禮部主事，因上疏彈劾大學士申時行，降職為廣東徐聞典史，后在1593年3月改任浙江遂昌知縣。

湯顯祖到遂昌上任后，經常走街串巷，察訪民間疾苦，足跡遍布城鄉。他了解到，在他到任之前，遂昌是“晝有公差，夢有盜警”，但正如他所說的，所謂“盜”者，多數是生活無望、四處逃亡、鋌而走險的農民，遂昌山區就有不少本地和外地逃亡的“隱民”。湯顯祖剛柔并施：“勒殺盜酋十數人”，“行鄉約，制雅歌，家尊五倫人四科”;注意冤案的平反、積案的處理;對觸犯律條的囚犯，他注重感化，“去鉗剭，罷桁楊，減科條”，沒有用酷刑打死過任何一個人，在斷案聽獄時，一般不用肉刑，即使偶爾用刑，也從不用重刑，而且在事后派醫官前往診治。他甚至有過除夕釋囚回家過年和元宵縱囚觀燈的不尋常舉動。

一年除夕，他想：在此辭舊迎新之際，理應家家團聚，共享天倫之樂。可是獄中的囚犯怎樣才能見到他們的親人呢？他考慮再三，決定將30多名犯人全部放回家中過年，并由家人具結作保，在正月初四回獄服刑。這件事引起官場很大震動，湯顯祖卻泰然處之，并寫了一首《除夕遣囚》詩：除夜星灰氣燭天，酴酥銷恨獄神前。須歸拜朔遲三日，溘見陽春又一年。這首詩的大意是：除夕之夜，星月灰暗，明燭高照。喝一點屠蘇酒，在獄神前表示悔過。我要回家過年，3天后再回獄中，忽然見到陽春，又是新的一年了。

過了十幾天，又到了元宵節，遂昌城里，彩燈高懸，樂聲悠揚，一派升平景象。正在憑樓眺望燈海的湯顯祖又想起了囚在獄中的犯人，在此元宵佳節，他們不能與家人同樂。再想想除夕回家過年的囚犯年初四都能準時歸獄服法，惻隱之心油然而生。于是，他不顧同僚的反對，下了一道奇特的命令：放出那些囚犯，讓他們梳洗更衣，到河橋觀燈。

河橋朱漆欄桿，金頂畫亭，來到橋上觀燈的囚犯穿上普通百姓的服裝，與百姓一起觀燈，興高采烈，笑逐顏開。

湯顯祖看到囚犯觀燈興致很高，心中得到很大的安慰。于是，又寫下了《平昌河橋縱囚觀燈》一詩：繞縣笙歌一省囹，寂無燈火照園扃。中宵撤斷星橋鎖，貫索從教漏幾星。

觀燈結束后，囚犯們都自覺回到獄中服刑，而湯顯祖的這一首詩與他的縱囚觀燈逸事，一直在遂昌廣大百姓中流傳