關于漢武帝的傳說非常多，主要保留在《說苑》、《新序》、《漢武故事》、《風俗通義》、《西京雜記》等小說中。像《漢武故事》，還假托是班固寫的呢。

這些“小說”(與今天的小說不是同一個概念，是一種筆記式的短篇故事)，寫了許多漢武帝求神拜仙的故事。而且，無數古代的段子手，給漢武帝編派了無數的段子，最后集中體現出來的，就是：啊，愚蠢的人類。

不過，這一點也不冤枉。歷史上的武帝，和秦始皇一樣，求仙、追尋長生不老之道是出了名的。但他的求仙故事比秦始皇多多了，很重要的一個原因是他活得太長了。

《史記·封禪書》里說，漢武帝“初即位，尤敬鬼神之祀”。李少君夸自己能“祠灶致物，煉化黃金”，他就信了;謬忌云“天神貴者太一”之說，他就去祠祭太一;少翁獻鬼神方術，謂能以方術夜致武帝已亡之王夫人及灶鬼之貌，他就加封少翁為文成將軍;欒大說可招致神仙，他就在數月之間給他封侯、封將軍、娶了大長公主，身佩六印，貴震天下。

李少君病死，漢武帝還不信，以為他是仙化升天了，還派人接受李少君開的方子，去尋找蓬萊安期生。少翁，以帛書喂牛，聲稱牛腹有奇，武帝發現這些神跡都是假的之后誅殺了他。欒大，因為方術不靈驗，武帝把他殺了，全然不管他已經是自己的女婿。

按說，一個人被騙了這么多次，只要腦子沒壞，應該多少有點警惕吧，何況漢武帝還在政治角力和平衡上體現了充分的智慧呢。但漢武帝沒有。欒大見到漢武帝時問，師兄少翁是怎么死的，他為了挽留欒大，壓根不提少翁是因為方術造假被殺的，而說是吃了過量的馬肝而死的。

欒大后來也被殺了，但武帝的求仙之路壓根停不了呀，簡直是魔鬼的步伐。又有齊人公孫卿，為武帝至東萊山候神。同時，入海求神仙的方士達數千人，求神怪采芝藥的方士又有數千人。公孫卿說仙人好樓居，武帝令長安作蜚廉館、桂觀館，甘泉作益延壽觀，使其設具而候神人。方士們編造出黃帝鑄鼎、騎龍升天的神話，武帝便感慨說：“如果我能像黃帝一樣成仙，我看我的老婆孩子就像扔掉爛拖鞋一樣啊。”

自元光二年(公元前133年)遣方士求神仙，到征和四年(公元前89年)悉罷諸方士候神人者，漢武帝求神拜佛，至少有45年之久;他自己蠢，還不要緊，問題是，他把整個國家一起拖進了愚蠢的泥沼里，耗費民財無數。

漢武帝晚年伐大宛以求天馬，除了求良馬之種，以升級征伐匈奴的戰馬外，不能忽略，他還有期冀乘天馬登昆侖山尋西王母的用意。《漢書·禮樂志》載有漢武帝獲大宛天馬后所寫《天馬》詩：“天馬徠，開遠門，竦予身，逝昆侖。天馬徠，龍之媒，游閶闔，觀玉臺。”文穎注曰：“言武帝好仙，常庶幾天馬來，當乘之發昆侖也。”

學者余英時在《東漢生死觀》里也說到，漢武帝征大宛在很大程度上是因為其癡迷求仙而促成的，“相信大宛的‘天馬’屬于龍種，最終將載他與昆侖山的西王母相會”。

這個“搶馬”之行，漢武帝派了李夫人的哥哥李廣利率軍出征，帶領屬國的六千騎兵和郡國少年好幾萬人去攻伐大宛，結果兩年都打不下大宛，士兵剩下不過十分之一。漢武帝大怒，接著再出兵六萬人、牛十萬頭、馬三萬匹，驢、駱駝以萬數計算;全國騷擾動蕩，源源不絕地供給很多糧食和兵器;后來，還增派甲卒十八萬人到酒泉和張掖以北駐守——終于攻破了大宛，獲得了良馬。

可又怎么樣，人終有一死，武帝自己求仙不成也就罷了，為他送命的士卒和耗費的民脂民膏怎么算？