弘道元年(683年)，高宗病危，鑒于太子李顯充東宮才三年，處理國事經(jīng)驗(yàn)不足，高宗遺詔命自己信賴的宰相裴炎與兩位侍郎劉奇賢、郭正一為顧命大臣，“于東宮平章事”，以輔佐太子登基，并在遺詔中留了“軍國大事有不決者，兼取天后進(jìn)止”的話，即特別授權(quán)武則天以太后身份兼決大事。但并不是全權(quán)委托武則天臨朝管理國事，而是在有特別重要的軍國大事，同時皇帝與大臣們又“不決”時，才能兼取她的決定。

然而，裴炎卻在高宗死后第三天、太子在靈柩前即位后的第二天上奏說，嗣君尚未正式冊封為皇帝，也未聽政，不宜“發(fā)令宣敕”，建議“宣太后令于門下施行”—即一切政令都要以太后武則天令的形式發(fā)布。

裴炎這個史無前例的建言對武則天來說太及時了。武則天從當(dāng)上皇后以來逐漸掌握朝政參決權(quán)，至今已二十多年，她掌控國家和百姓命運(yùn)的欲望越來越強(qiáng)烈，而今那懦弱病衰的夫皇去了，雖然遺詔中給了她一些決定國事的權(quán)力，但卻明定非“軍國大事有不決者”不能過問，這使她原來曾享有過的權(quán)力遭到很大的限制。從此以后，雖然她貴為皇太后，但皇帝已經(jīng)成年，顯然不會讓她過多地干預(yù)政事，這就不能不讓具有極強(qiáng)權(quán)力欲的她產(chǎn)生強(qiáng)烈的失落感。現(xiàn)在，借著裴炎的這個建言，她順理成章地取得了國事的處分權(quán)，以后，太子正式受冊嗣位并尊她為皇太后，她卻霸著權(quán)力不松手，毫無還政的意思，以致從此“政事咸決焉”。

可以想見，當(dāng)時除了顧命宰相裴炎，其他人是不敢提出這種建言的，而如果沒有裴炎的這個建言，武則天也很難找出什么理由取得國事決定權(quán)，以后隨著時間的推移，新皇帝對政事的控制逐漸鞏固，武則天也只能無可奈何地淡出政治舞臺去過她那富足高貴、含飴弄孫的太后生活了，唐代歷史自然會是另一番摸樣。

對裴炎此舉，后人議論紛紛，但從他求學(xué)時代表現(xiàn)出的堅忍不拔的毅力和當(dāng)了宰相后展現(xiàn)出的睥睨同儕、自以為是的性格來看，他是想最大限度地影響皇權(quán)，以實(shí)現(xiàn)自己經(jīng)世治國的理想。而中宗即位時已成年，作為臣子想要完全影響他不容易，所以裴炎想增加太后的權(quán)力以制衡皇帝，從而為己所用。顯然，他以為“宣太后令于門下施行”只是名義上的，武則天雖然有能力，但終究不過是個女流之輩，容易受顧命重臣的影響，即便不成也容易制約。

其實(shí)也正如此，皇太后掌權(quán)后，二人配合得極為協(xié)調(diào)。嗣圣元年(684年)，中宗提出要任命自己皇后的父親韋玄貞為侍中，還要恩賜皇后奶媽之子以五品官，但裴炎認(rèn)為這兩人資格不夠，堅決不同意。中宗大為光火，沖動地說道：“我把國家讓給韋玄貞都可以，一個侍中的官位算得了什么？”裴炎當(dāng)即與武則天圖謀，決議廢掉嗣皇帝，另立豫王李旦為帝。這次皇帝的廢立，對武則天來說是借機(jī)除去對自己專權(quán)不滿的嗣皇帝，從而威懾以后的皇帝和文武大臣，以達(dá)到自己長期操縱君權(quán)的目的;而對裴炎來說，他當(dāng)然知道這只是中宗一時沖動說的氣話，當(dāng)不得真，作為單獨(dú)受詔輔政的宰相不應(yīng)該因此就參與廢帝的陰謀，但他卻積極主動地參加了廢帝的行動，顯然他認(rèn)為中宗難以制約，不如趁早廢掉，換一個更能受自己影響的新皇帝，同時也能使要求廢帝的武則天感恩于自己。然而，自以為是的裴炎卻沒有料到，這一舉動使武則天的地位更加穩(wěn)固，并埋下了真正的禍根。武則天開始推動長期臨朝稱制，兩人的矛盾也慢慢顯現(xiàn)了出來。

裴炎不愿出現(xiàn)女主執(zhí)政的局面，開始對武則天的革命舉動進(jìn)行干涉，先阻止她“追王其先”，后又反對她迫害宗室成員。通過幾次較量，裴炎對武則天難以制約的本性和覬覦皇權(quán)的野心已有所了解，知道讓她主動讓權(quán)還政一無指望了，這時才后悔當(dāng)初建議一切政事都要“宣太后令于門下施行”的舉動。為將功贖罪，裴炎暗中尋找機(jī)會。

睿宗文明元年(684年)，唐朝開國功臣李績的孫子徐敬業(yè)在揚(yáng)州發(fā)動反對武則天的兵變，宣稱要勤王護(hù)君。裴炎表面上不動聲色，也不積極參與討伐叛軍的議論，想等武則天焦頭爛額之時順勢逼她歸政。武則天聞悉便暗使監(jiān)察御史崔詧上奏指控裴炎，以“裴炎身受顧命之托，大權(quán)在握，叛亂之際不設(shè)法討平，反而要逼太后歸政，其中一定有陰謀”為借口，將其逮捕入獄，并力排眾議給他定了個“謀反”的罪名，最后斬于街頭。

滿腹經(jīng)倫、自視甚高的當(dāng)朝宰相裴炎就這樣敗在了他曾看不起的太后武則天手中。他想利用武則天這個女流之輩，因而不惜違背大唐成例和先帝遺命讓一切政務(wù)都以太后令頒布實(shí)施，“幫助”武則天成為男尊女卑的中國古代社會中的異數(shù)，做了中國歷史上唯一的一位女皇帝。這“幫助”并非裴炎有意為之，而是他的自以為是造成的，他本想利用武則天樹立自己在朝堂上的權(quán)威，結(jié)果反被武則天利用，斷送了卿卿性命。