蒙古人從馬背上得天下，也企圖在馬背上治天下。元朝建立后，統(tǒng)治者推行民族歧視政策，把國人分為四等，蒙古人、色目人高高在上，漢人、南人飽受剝削和壓迫。元末，漢人、南人奮起反抗，紅巾軍大起義波及全國。

在起義軍首領(lǐng)紛紛稱王稱霸時(shí)，朱元璋保持了清醒的頭腦，他采用“緩稱王”的策略，使北方紅巾軍成為自己的屏障;然后采取“先西后東”的策略先后殲滅陳友瓊和張士誠。最后揮師北伐中原，驅(qū)除韃虜。朱元璋治軍嚴(yán)整，用兵如神。毛澤東評(píng)價(jià)說：“自古能軍無出李世民之右者，其次則是朱元璋耳。”

農(nóng)民起義成敗啟示錄：漢人南人飽受壓迫奮起反抗

早在漢朝建立之初，儒士陸賈就向漢高祖劉邦闡明了“居馬上得之”但不可以“馬上治之”的逆取順守之道，此后歷代開國之君皆遵循此道以圖天下長治久安。到了元代，狂妄自大的蒙古統(tǒng)治者不接受漢人的治國理念，他們?cè)隈R背上得天下，也企圖在馬背上治天下。

忽必烈在滅南宋統(tǒng)一全國后，繼續(xù)窮兵黷武，頻頻對(duì)日本、占城、安南、緬甸和爪哇發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭，結(jié)果無不以失敗告終。雖然忽必烈本人沒有種族主義者的跡象，但他晚年逐漸疏遠(yuǎn)在元朝建立過程中起過重大作用的漢人儒士和官僚，他的后繼者變本加厲，把全國人民劃分為四等人：一等人是蒙古人;二等人是色目人(包括西夏、回回等西北地區(qū)少數(shù)民族);三等人是漢人;四等人是南人(指長江以南的漢人和西南地區(qū)少數(shù)民族)。人為制造種族矛盾和階級(jí)矛盾，使地位低下的漢人和南人飽受壓迫和剝削。

元順帝至正年間，政府加重稅收，濫發(fā)紙幣，貪官污吏驕橫跋扈，地主豪強(qiáng)欺壓百姓，加上接連出現(xiàn)嚴(yán)重的天災(zāi)，使失去土地的農(nóng)民流離失所，紛紛揭竿而起。小規(guī)模的農(nóng)民暴動(dòng)遍及全國，而起義者多是漢人和南人。面對(duì)人民的反抗，蒙古統(tǒng)治者的唯一手段就是武力鎮(zhèn)壓。元丞相伯顏等人提出殺絕漢人張、王、劉、李、趙五姓的主張，同時(shí)又重申漢人不得執(zhí)兵器，不得執(zhí)寸鐵的禁令，激起漢人的集體反抗意識(shí)。

當(dāng)時(shí)在黃河流域流傳著這樣一首童謠：“石人一只眼，挑動(dòng)黃河天下反”。因黃河于至正四年(公元1344年)連決三次，至正十一年(公元1351年)，元順帝命賈魯為總治河防使，征發(fā)汴梁、大名等十三路十五萬民工到黃河服役。在修治黃河時(shí)，民工恰好在黃陵岡(今山東曹縣西南廢黃河北岸)挖出一個(gè)獨(dú)眼石人，背上刻著“莫道石人一只眼，此物一出天下反”兩行字，與當(dāng)時(shí)流傳的童謠相呼應(yīng)。消息傳出后，黃河流域人心思亂。

至正十一年五月，白蓮教首領(lǐng)韓山童、劉福通等人趁機(jī)倡言天下將大亂，宣稱韓山童為宋徽宗八世孫，當(dāng)趕走蒙古人為中國主。他們聚眾三千人，以紅巾為標(biāo)志，在皖北宣誓起義，攻下潁川(今安徽阜陽)。同年八月，徐壽輝、彭瑩玉在蘄水(今湖北浠水縣)起義，攻下蘄州，也以紅巾為標(biāo)志。

劉福通三路伐元攻克汴梁

韓山童在準(zhǔn)備起義時(shí)，因泄露消息，被縣官捕殺。他的妻子楊氏帶其子韓林兒躲進(jìn)武安山中。劉福通率領(lǐng)起義軍相繼攻下朱皋、羅山、真陽、確山、汝寧、息州、光州等地，并開倉賑濟(jì)貧民，沿路農(nóng)民積極追隨起義軍，“眾至三十余萬，元兵不能御”。

徐壽輝、彭瑩玉起義后，推徐壽輝為首，建元始平，國號(hào)天完。這支起義軍很快就占領(lǐng)了武昌、安陸、沔陽、江州、饒州、杭州等地。

至正十二年(公元1352年)，定遠(yuǎn)人郭子興、孫德崖等人攻占濠州，響應(yīng)劉福通。蕭縣人芝麻李和彭大、趙均用趁元軍被徐壽輝打敗之際攻占徐州。同年九月，元丞相托克托率軍攻徐州，芝麻李敗死，彭大、趙均用率余眾奔濠州與郭子興會(huì)合。

在劉福通起義前，方國珍已于至正八年(公元1348年)在浙東起義，他的起義軍主要在海上活動(dòng)，并乘虛攻打溫州，元江浙行省左丞博羅特穆爾率兵前往鎮(zhèn)壓，被方國珍打敗。方國珍后來投降元朝。

元至正十三年(公元1353年)，泰州人張士誠起義。張士誠以操舟運(yùn)鹽為業(yè)，為人“輕財(cái)好施，得群輩心”。因賣鹽于富家，常被富家凌侮，甚至“負(fù)其直不酬”，張士誠遂率眾起兵，攻占泰州、興化、高郵等地，自稱誠王，建元天祐，國號(hào)大周，后來張士誠也接受了元朝官號(hào)。

元至正十五年(公元1355年)二月，劉福通訪得韓林兒下落，迎立為皇帝，號(hào)稱小明王，國號(hào)大宋，改元龍鳳，建都亳州(今安徽亳縣)，中原各地的紅巾軍都接受了大宋的領(lǐng)導(dǎo)。至正十七年(公元1357年)劉福通分兵三路伐元。東路由毛貴率領(lǐng)，占據(jù)山東;中路由關(guān)先生、破頭潘、馮長舅等領(lǐng)導(dǎo)，進(jìn)攻晉冀，直趨塞北;西路由白不信、大刀敖、李喜喜等率領(lǐng)，進(jìn)攻關(guān)中地區(qū)，與此同時(shí)，劉福通率精銳攻占汴梁，并以汴梁為都。

在紅巾軍節(jié)節(jié)勝利、聲勢(shì)大振之際，元朝統(tǒng)治者派悍將察罕帖木兒和李思齊等率重兵鎮(zhèn)壓起義軍。至正十八年(公元1358年)，察罕帖木兒以兵分鎮(zhèn)關(guān)陜、荊州、河洛、江淮等地，對(duì)起義軍實(shí)施各個(gè)擊破的戰(zhàn)略。至正十九年(公元1359年)，察罕貼木兒攻占汴梁，韓林元、劉福通退守安豐。這時(shí)，東路軍總指揮毛貴被部下趙均用所殺，趙均用又被續(xù)繼祖所殺，察罕帖木兒趁起義軍內(nèi)亂攻占山東。起義軍大本營被攻占，東路失守，其他兩路進(jìn)退失據(jù)，相繼失敗。至正二十三年(公元1363年)，張士誠攻占安豐，殺劉福通。