海瑞(1514年-1587年)是海南瓊山(今海口市)人。因參加鄉(xiāng)試成績優(yōu)異，被推舉當(dāng)官，在其任職期間，他減少了官稅，幫人民公正辦案，備受人民尊重和喜歡，贏得了一代清官的好名聲。

在1562年，海瑞被舉為淳安知縣，見這里“富豪享三四百畝之產(chǎn)，而戶無分厘之稅，貧者戶無一粒之收，虛出百十畝稅差”的駭人現(xiàn)象，他決定重新分劃土地，規(guī)定和減少人民的賦稅負(fù)擔(dān)。聽聞這則消息后，淳安農(nóng)民覺得負(fù)擔(dān)有所減輕，不少逃亡民戶又回到這里。海瑞推舉的清廉，甚至達到了不近人情的地步。從當(dāng)時官場的風(fēng)氣可見，新官到任時，舊友高升，總會有人來送些禮品禮金，以此來表現(xiàn)他們的祝賀。

這些禮品禮金只要數(shù)額不太大，也是人之常情。但海瑞不這樣想，從而公開貼告示說“今日做了朝廷官，便與家居之私不同”。然后把他們送的禮品一一退還，就連老朋友賀邦泰、舒大猷從遠方送來的禮也是一樣。至于公家的便宜，他更不占取一毫。在海瑞臨終前，兵部送來的柴金多算了七錢銀子，他也要算清了再退回去。

海瑞為人大公無私，總是先為別人著想，而不顧自己的安危，把人民和國家的利益總放在首位，不收取一絲在自己應(yīng)得以外的東西，就連快去世時欠哪家?guī)赘窕鸲加浀茫€囑咐家人要替他還清。他的清廉伴隨了他的一生。

海瑞上書挑戰(zhàn)嘉靖皇帝的威信，直言指出了皇帝的錯誤，甚至還諷刺嘉靖皇帝，可謂膽大包天，可嘉靖皇帝卻沒有殺死他，可見他的能力高超。

嘉靖皇帝也是有原則的人，你敢言，我就敢殺。然而，在嘉靖四十五年二月時，一個六品官員、戶部主事海瑞，給嘉靖一巴掌，居然上書辱罵皇上。此事若在別的皇帝身上，也就這樣算了。可是嘉靖皇帝不同，按照他的脾氣，這還了得！肯定要將海瑞和其同伙斬殺殆盡。百姓和海瑞的親人朋友都為他捏了一把汗。但是，意外出現(xiàn)了。皇帝雖說是非常氣憤，卻沒有殺海瑞。

嘉靖不殺海瑞大致有三種原因。一是海瑞的名聲，雖說他的官小，卻有深受百姓愛戴的名聲。其居官清廉，救濟黎民，被人民稱為“海青天”，深得百姓敬佩和愛戴。如果殺了海瑞，肯定天下震動。二是嘉靖皇帝欣賞海瑞，可以讓他繼續(xù)懲罰貪官，從而使社會安寧。因此嘉靖臨終前有詔給裕王(即穆宗皇帝)，其中就有關(guān)于海瑞的內(nèi)容。告訴他海瑞有德，賢者才能得到他，并將海瑞留給了裕王，將來或可用，還稱海瑞是國之利器。三是嘉靖要維護自身形象。嘉靖認(rèn)為，雖然殺了海瑞可以消氣，但放了海瑞，則可以給天下留下他虛懷納諫、寬宏大量的形象。因此，嘉靖反復(fù)揣摩后，給了海瑞一條生路。

從中可以看出海瑞的視死如歸和不畏權(quán)貴，也可看出嘉靖皇帝的通情達理和智慧，海瑞和嘉靖皇帝都是舉國之才。